他站起来走到舆图前，用手指在卡里卡特的位置点了一下：“荷兰人三条大船停在卡里卡特外海，范德海登亲自来递照会，说明他们已经把孟加拉湾的事看得比从前重了。”

章德在他旁边站定了：“老曹，你说他们会不会动手？”

曹锡彤想了想：“动手不至于。”

“三条船，就算装了炮，也不敢在咱们的铁甲舰眼皮底下动手，但他们可以换一种法子。”

他转过身来，眼睛微眯：“比如，在孟加拉湾扣咱们的商船，扣几条，放几条，逼咱们去谈。”

章德一听就站起来了：“扣咱们的船？那还得了！我这就去找涂提督，让他把铁甲舰往孟加拉湾开一趟！”

曹锡彤摆了摆手：“你先别急，涂提督那边我已经让人送信过去了，等他回信再说。”

“在这之前，你先把城防稳住，骑兵巡逻的路线加一段，往北多走五里。”

章德应了一声，拎着刀大步走了出去。

曹锡彤一个人坐在官署里，把那封信又看了一遍。

范德海登问的那句“三十个人守一座港，够用吗”，在他脑子里转了好几圈。

他提笔在舆图上，卡里卡特北边的海面上画了三条短线，代表荷兰船的位置，然后搁下笔，靠在椅背上闭了一会儿眼。

第二天一早，涂蜚的回信就到了。

信上写得很简短：铁甲舰明日从锚地出发，往孟加拉湾南岸走一趟，不靠岸、不开炮，只是威慑。

曹锡彤把信看完，对来送信的传令兵说：“回去告诉提督，让他多带两条船，荷兰人来了三条，咱们去一条不够看。”

传令兵应了一声，转身跑了出去。

第三天，涂蜚的两条铁甲舰从科罗曼德尔海岸出发，沿着海岸线向北，穿过戈尔康达北境的海面，在十二月十三的傍晚，出现在了荷兰东印度公司孟加拉湾南岸商站的外海。

商站里的荷兰人先看见了烟。

两条铁甲舰的烟囱里冒着灰黑色的浓烟，在海面上拖出两道长长的尾巴，船身是深灰色的，吃水不深，但炮口的炮衣都揭开了，黑黝黝的炮管对着海面。

商站的荷兰军官站在瞭望台上，拿着望远镜看了半天，放下之后对旁边的副手说了一句话：“明人来了。”

两条铁甲舰在商站外海大约五里的地方放慢了速度，沿着海岸线缓缓走了一个来回，然后调头往南，消失在暮色里。

全程没有开炮，没有靠岸，没有放小船，但烟囱里的烟一直没有断。

消息传到阿姆斯特丹的时候是半个月之后了。

荷兰联省议会紧急召集了一次会议，东印度公司的几个董事坐在长桌一侧，外交官们坐在另一侧。

范德海登从伦敦发回的电报摆在桌上，旁边是孟加拉商站发来的急报。

一个董事先开了口：“明人的铁甲舰出现在孟加拉湾，说明他们已经准备好了。”

“如果我们在普利茅斯继续跟大明为难，他们就会在孟加拉湾给我们的商站找麻烦。”

另一个董事接话道：“那依你看，怎么办？把南岸的商站让出去？”

“不必全让。”

“范德海登的电报上写得很清楚，大明的底线是科罗曼德尔海岸的现状不能改，孟加拉湾可以谈。”

“我们可以在南岸保留一个商站，但不得驻军，不得排斥大明商船。”

“作为交换，大明承认我们在孟加拉湾北岸的贸易权利。

“这算让步吗？”

“算，但不算亏，孟加拉湾北岸的买卖才是大头，南岸那两个商站，一年到头赚不了几个钱。”

会议室里沉默了一会儿，最后那个董事说了一句话：“那就让范德海登去跟明人谈，南岸留一个商站，其余的都可以让。”

消息传到丹吉尔的时候，牛金星正在总督府正堂里跟沈廷扬对账。

他看完荷兰联省议会发来的正式照会，放下之后对沈廷扬说：“荷兰人松口了。”

沈廷扬接过照会看了一遍，放下道：“留一个商站，其余的全让，荷兰人这回算是割了肉。”

牛金星点了点头：“那就跟他们谈。”

“孟加拉湾南岸留一个商站，不得驻军，不得排斥大明商船。”

“其余的，都按咱们的章程来。”

他停了一下，端起茶碗喝了一口，又道：“谈判定在正月，地点还是丹吉尔，让陈洵也参加，他对天竺的事务熟。”

沈廷扬应了，起身去拟回信。

牛金星一个人坐在正堂里，把那份照会又看了一遍，提笔在末尾批了一行字：“荷兰人退了一步，这一步退得不小。”

“但普利茅斯那边的事还没完，查理殿下那边的修正案虽然过了，鲍威尔不会善罢甘休。”

“让沈总督回去之后盯紧些。”

他搁下笔，把照会收进抽屉里，起身去了后堂。_l