事出在七月十六，夜里。

海贼动了手，扑的是荷兰船。

七条快船借着月色进港，人衔枚，船灭灯。

头一条船刚贴上荷兰船的舷，海口外的炮船，灯灭了。

跟着，炮响了。

头一炮落在快船前头的水里，激起的水柱比桅高。

这是招呼。

第二炮就落在了快船的队里，一条快船当场散了架。

海贼炸了窝。

快船掉头往外海跑，炮船横在海口，舷炮一门一门地响。

不紧不慢，像报数。

把总在炮位间走动，嘴里数着数。

一炮，两炮，三炮。

数到第五炮，他停了停。

“省着点。”

“海贼就这么多。”

“炮弹留着，给下回。”

追到天明，七条快船沉了三条，俘了两条，跑了两条。

荷兰船上的人一夜没睡，抱着枪守在舷边。

一炮没挨着他们。

天亮，炮船把俘获的两条快船拖进港，贼人捆成一串，押上了滩。

炮船的把总过来，跟荷兰掌柜说的第一句话。

“海贼，大明的炮是打的。”

“客商，大明的炮是护的。”

“昨夜里，你是客商。”

……

贼人移交给了亚丁的苏丹。

按本地律，海贼沉海。

小王子去说了一句话。

“留两个活口。”

“问问他们的来路。”

“海贼这东西，打一茬，长一茬。”

“根子在岸上。”

苏丹准了。

一审，问出来了。

这伙海贼不是海上的，是岸上的。

北岸的沙漠里，败了的部族，没了骆驼，没了生计，下了海。

抢了三个月，头一回栽。

小王子听完，跟苏丹讨了这两个人。

“给我。”

“做什么？”

“医棚边上，缺两个挑水的。”

“挑三年水，我放他们回岸上。”

“回了岸上，他们知道医棚在哪儿，比知道海贼在哪儿强。”

苏丹看着他，看了很久。

“你这个人，跟大明的炮一样。”

“都是先响在外头，后落在人心里。”

……

事后第三天，荷兰掌柜上了柜。

这一回，他带了礼。

一筐上好的咖啡豆，说是埃及路来的，请柜上尝个鲜。

小王子收了，回了他一罐糖。

掌柜捧着糖，站了半天，说了一句正事。

“那一夜，我们船上十二个人。”

“回去的船票，公司出。”

“可十二个人的命，是你们的炮捡回来的。”

“这笔账，公司不认，我认。”

“往后我的船走这条线，认你们的章程。”

“什么章程？”

“我也不知道。”

掌柜道，“范德姆参议说过一句，处处争，处处在人家的秤上争。”

“我不争了。”

“求一份章程，我挂在船上。”

“你叫什么？”

小王子问。

“詹森。”

掌柜道，“跑这条线，六年了。”

“往后这条线，照新章程跑。”

“头一条，海口上遇见海贼，报给炮船。”

“不论他劫的是哪一国的船。”

詹森听完，又是一阵沉默。