五月初二，苏拉特外海来了两条船。

两条都是炮船，五百料，双桅，船身漆成铁灰色，船头压着浪，一进栏沙线就降了半帆。

领船的是涂蜚麾下的温千总，四十来岁，在海上漂了二十年，一张脸让海风吹得跟船板一个颜色。

进栏沙之前，温千总下令：鸣笛三声，升引水旗。

三声笛响，沉闷，传得远。

苏拉特港的引水船出来，接引两船泊在栏沙内、炮程外的锚地。

规矩一丝不乱。

岸上看热闹的人从码头一直排到城墙根。

这两条船泊的位置极有讲究，再进半里，就进了岸炮的圈子，再退半里，又显得心虚。

不多不少，正压在让人难受的地方。

港务官登船验看文书，温千总亲自接待，茶点摆上，礼物备了四色，文书验得清清楚楚。

港务官临走，温千总送到舷梯口，说了一句。

“请回禀贵苏巴，大明水师奉令巡航西海岸，护卫商船，不惊扰地方。”

“船上柴米自足，不劳岸上供给。”

“泊几日，视风信而定。”

港务官回到岸上，原话报给了苏巴。

苏巴听完，沉默了半天。

巡航护卫，不惊扰地方，柴米自足。

这三句话，一句比一句客气，一句比一句硌人。

当天午后，岸上的炮台对着海面放了三响礼炮。

这是岸上大船的规矩，炮数对船数，不多不少。

温千总在船上听见了，下令回礼三响。

炮手来问：“千总，装弹么？”

“装个甚。”

温千总眼睛一瞪，“礼炮放空膛，炮口朝天，这是规矩，也是脸面。”

“他要敢装实弹，咱们的炮衣就敢揭。”

三声空炮上了天，海鸟惊起一片。

岸上的人看着那两条灰船，船上的人看着岸。

谁也没再响第二回。

第二天，维基亚上了城墙。

他站在垛口后面，看那两条船看了半个时辰。

船泊着，帆收了，甲板上有人走动，有人在擦炮，擦得很慢，一下，一下。

炮衣蒙着，擦的是炮衣上的灰。

维基亚看明白了。

这是擦给岸上看的。

他下了城墙，直接去找孙掌柜。

孙掌柜正在前栈点货，见了他，放下手里的单子。

“维基亚老爷上城了？”

“上了。”

“看见什么了？”

“看见你们的人，在擦炮。”

“炮衣擦那么亮做什么，又不打。”

孙掌柜笑了：“擦炮是功夫，打炮是买卖。”

“功夫天天要练，买卖不是天天有的。”

维基亚没笑。

“孙掌柜，明人不说暗话。”

“你这两条船，泊在这儿一天，苏拉特城就一天睡不着觉。”

“这不是巡航，这是压价。”

“是巡航。”

孙掌柜正色道：“商栈一年多少船进出，温千总护卫的是自家的船，你家的包税，一分没动你的。”

“船护的是货，货护的是税。”

“真到了要动税那一天，这两条船自然就不在了。”

维基亚盯着他：“哪天？”

“敕令变的那一天。”

孙掌柜道，“约一日不改，船一日不走。”

“这话你记下，回头可以原样报给德里。”

维基亚走了。

他走后第三天，京城来的信到了。

信是周世昌亲笔，连同三本抄来的节略。

头一本，欧罗巴的包税成例，用汉文写得分明：包税之弊，欧罗巴人自己骂了一百年，骂归骂，用归用，用到末了，商船改道，口岸萧条，王室的进项反而短了。

第二本，莫卧儿商队在大明市舶司的纳税账：一年四万七千两，走的是十抽一的例。

第三本只有一页。

周世昌在页末写了一行字。

“苏拉特若行十抽二，请商栈告维基亚，自今岁起，莫卧儿商船入大明口岸，同此例。”

“此例一行，请他把话带回去。”

孙掌柜把那行字看了三遍。

然后他让高通事备帖，请维基亚过栈吃茶。

帖子送出去，他又让伙计把医棚的牌子挪正了些。

牌子就立在往清真寺去的那条路口上，日头底下，“施药”两个字，远远就能看见。

这几天，去医棚的人，一天比一天多。

去清真寺的人，也没见少。

可讲经的那个阿訇，嗓子一天比一天哑。

有人看见，他讲完了经，在医棚门口站了一刻。

没人知道他在看什么。

……

五月里，大明京城。

周世昌是辰时进的西苑。

朱由检正在平台上看题奏。

太子侍立在侧，手里捧着一架小算盘。