三月半，爪哇。

蔗苗的价钱，叫到五吊了。

荷兰人先叫的三吊，商栈跟了四吊，荷兰人歇了两天，咬咬牙，叫了五吊。

村里的人疯了。

种一亩稻，一年挣不出两吊钱，如今地里的老蔗根，挖出来就是钱。

有人把没长成的青蔗都挖了，一根一根码在田埂上数。

坐探坐在杂货铺里，看得心里发毛。

当天夜里，他又往竹筒里塞了一张纸条。

“苗价五吊。”

“有人在毁青苗。”

“荷兰人收苗不挑，挖出来就过数。”

“商栈的人挑，蹲在地里，一根一根地看根。”

……

半个月后，纸条到了苏拉特，孙掌柜看完，转送松江。

又过几天，商部的快船，把收苗的新章程带回了南洋。

章程只有一页，上头一条新规。

“收苗先看根。”

“根上有母眼的，两吊一株，见苗就收。”

“没有母眼的，二百文一株，随他来卖。”

爪哇的商栈收苗人，照着章程改了收法。

每天天不亮就下地，一根根地扒开根土看。

荷兰人的收苗人看不懂。

苗就是苗，红皮的，挖出来过数，五吊一株，童叟无欺。

他们笑明人事多。

荷兰收苗的头目，把这事当笑话，写进了给巴达维亚的周报。

“明人收苗，先看根，根上有点的，两吊，没点的，二百文。”

“属下观之，明人惯会装神弄鬼，苗就是苗。”

大班那时正忙着锡兰糖坊的事，周报看了半页，搁下了。

他们不知道，蔗这东西，秆是秆，根是根。

秆是一样的秆，根是不一样的根。

……

爪哇的村里，倒是出了件新鲜事。

土人原先不懂什么叫母眼，商栈的收苗人教他们。

“根上的节，正中间一个眼，眼窝深的，是母的。”

“一丛蔗里，母的占三，公的占七。”

“你们挖的时候，先把母的挑出来，单放。”

“母的卖两吊，公的卖二百文。”

土人算了算账，一头雾水。

“一样的东西，价钱差十倍？”

收苗人说，“东西不一样。”

“母的栽下去，一丛七八根，三年不衰。”

“公的栽下去，一丛两三根，第二年就完。”

“你们往后还指着蔗吃饭，就照我说的挖。”

土人回去跟老人一说。

老人眯着眼想了想，点头。

“这是我们老辈人的话。”

“洋人不听，是他们的事。”

“咱们听。”

从那天起，爪哇的地里，公母分开了。

母的成捆扎好，送到商栈的收苗棚。

公的也成捆扎好，等着荷兰人来。

荷兰人来的时候，从不解开看。

过数，付钱，装船。

走得比谁都痛快。

……

同一时候，京师，格物院。

涂院正把甘蔗那本册子，又翻了一遍。

翻到最后一页，他停住了。

那一页上有个圈，是陆主事当年画的。