死寂次元那边。

灰蒙蒙星云比机械文明探索舰队最初预计的更加辽阔。

两支率先抵达这里的探索舰队，前后航行了三十多年，竟然仍旧没有穿过星云外围。

这里的尘埃颗粒并不密集。

但每一粒灰尘中，都像是残留着某种极为微弱的衰败规则。

这些规则没有明显攻击性，却会持续干扰舰队的侦测雷达与空间测距装置。

同一片区域，机械舰队前一刻测算出的纵深只有数十万里，下一刻便会膨胀到数光年之外。

就连舰队所释放的无人侦察单位，也有不少在进入星云深处后，与天网子节点彻底失去联系。

“不是自然形成的规则环境。”

负责两支探索舰队的机械主宰，很快得出结论。

它在眼前的立体星图中，连续标记出一百七十二处测距异常区域。

这些异常区域彼此之间看似没有关联。

但当所有坐标被重新排列，并以机械文明刚刚破解的破败文明运算方式进行推演后，一片规模庞大的复合型遮蔽阵列，随之呈现在舰队指挥中枢内。

这片灰色星云，本身就是一层保护壳！

有人在这里生活。

或者说，至少曾经有人躲进了这里。

舰队没有立刻强行破坏星云中的遮蔽结构。

越来越多微型机械探针，被沿着那些阵列缝隙释放出去。

其中一枚探针在航行到第三百七十六年时，终于捕捉到了一道极为微弱的能量回响。

那不是自然规则潮汐。

而是一道经过人为加密的信息波段！

信息波段出现的时间很短。

前后只有不到一个刹那，且其中九成以上内容都已经残缺。

但机械文明还是从中截取到了几个极为特殊的规则字符。

这些字符，与先前在古战场废墟中找到的破败文明印记，完全同源。

两支探索舰队随即停止继续前进。

一道带有机械神皇塞恩个人规则气息的识别讯号，被舰队朝着灰色星云深处缓缓释放。

机械文明没有使用太强力量。

那道讯号更像是一声试探性的敲门。

最开始，星云深处没有任何回应。

只有一层层灰雾，在舰队前方无声翻滚。

直到十余年后，一艘早已失去大半外部装甲的古旧战舰，才从雾气中慢慢驶出。

这艘战舰的体型并不大。

它的舰体表面布满修补痕迹，其中很多地方甚至使用的是完全不同文明体系的材料。

一门主炮也没有。

仅剩的几处规则武器接口，早已因为缺乏能源而彻底熄灭。

如此破旧的战舰，面对两支成建制机械文明探索舰队，显得无比寒酸。

但它还是出现在了这里。

古旧战舰中，一道神念波动小心翼翼地向外探出。

对方没有第一时间询问机械文明的来历。

它只是反复感知着舰队之前释放出的那缕规则讯号。

片刻后，一个带着明显颤音的精神询问，传到机械舰队最前方。

“这等力量……是来自机械文明的伟大机械神皇塞恩殿下吗？”

听到这个名字，两支探索舰队的天网中枢同时亮起。

更多数据库权限随之开放。

有关塞恩当年在物质星界接触破败文明的部分资料，被迅速调取出来。

但眼前这艘古旧战舰所使用的能量体系，与后来参与次元争霸的那支破败文明，存在不小差异。

不过，它们在更底层的文明烙印、规则编码以及灵魂印记方面，的确拥有相同源头。

这是当年另一条时间线上的破败文明！

塞恩曾经在物质星界与它们有过接触。

谁都没想到，它们此刻竟然会出现在这方已经衰败到极点的高等次元维度。