这番话字字戳心，彻底击穿了沈怀璧的心防。

他身体陡然一颤，脑海里猛地涌上一幅画面——

乡试放榜那天，母亲挤在人山人海里，踮着脚，伸着脖子，看了足足三遍才敢信。

她哭了一个晚上。

第二天，她让木匠赶了块牌匾，“解元及第”四个烫金大字挂在门楣上。

从那以后，母亲每天都要让人踩着梯子上去擦一遍。

擦完了就站在门口看，看一会儿，再回屋做饭。

十年寒窗。

一块牌匾。

一个老母亲踩着梯子擦了又擦的金字招牌。

来年春闱在即，入朝为官、光宗耀祖，这是他前半生所有日夜的方向。

可如今，只要执意迈出查明真相这一步，所有的锦绣前程，都可能化为齑粉。

沈怀璧低着头，眼眶阵阵发酸。

就在这气氛沉凝之际，胡三成缓缓开口：

“沈解元，在下说句掏心窝子的话。”

“这案子水太深了。能调动六品京官当差跑腿，能一夜之间悄无声息斩断所有线索……这般势力，我胡三成手底下几十号弟兄，怕是不够人家塞牙缝的。”

他看着沈怀璧的眼睛，目光里有几分真切，也有几分惋惜。

“解元爷，人死不能复生。把山长的丧事安安稳稳办妥，回去好好温书，准备来年春闱。这些事——”

“就此作罢吧。”

就此作罢？

沈怀璧低下头，灯火在他脸上摇曳着。

所有人都静静看着他，等他点头。

只要他说一句“好”，今夜所有风波便暂时压下去。灵堂继续守，丧事继续办，案卷往上一递，有没有下文，全凭天意。

在场所有人，都能抽身而退，回归安安稳稳的日子。

只有死去的人，永远回不来了。

冯教习也跟着劝道：

“怀璧，胡捕头说得在理。你还年轻，大好前程摆在眼前。山长在天之灵，也不会愿意看你因此毁了仕途。”

他叹了一声，“你娘还在家里，等你衣锦还乡呢。”

沈怀璧的手指猛地攥紧，心头发胀。

朱明远站在角落里，咬着下唇，大气也不敢出。

外头灵堂方向，诵经声隐隐飘来，一声一声，沉闷而绵长，像是在替所有活着的人，念一场还没结束的丧。

沈怀璧沉默了很久。

久到冯教习心中渐渐生出希冀，觉得这孩子终于想通了，终于肯低头了。

他正要再开口说些什么——

沈怀璧抬起了头。

“功名是朝廷给的。”

他的声音有些哑，但却异常坚定，

“公道……是恩师教的。”

冯教习愣在原地。

沈怀璧看着他，一字一字道：

“功名没了，还能再考。”

“可公道要是丢了——”

他的声音忽然哽咽了一瞬，有些发抖，

“来日九泉之下，怀璧有何颜面……去见恩师？”

冯教习愣在当场，几番想要开口劝阻，终究一个字也说不出来。

他重重叹了口气，别过头去，不再看沈怀璧。

灯火照着墙壁，把所有人的影子拉得瘦长。

胡三成看着眼前这个年轻的解元。

办案二十年，他见过太多人了。满口仁义道德、肚子里全是算盘珠子的伪君子，一抓一大把。也见过些一腔热血的愣头青，可大多数撞一次墙就老实了，撞两次就学乖了，撞三次就变成了他们起初最看不起的那种人。

可沈怀璧不一样。

这个年轻人手里攥着解元的功名，眼前摆着春闱的青云路，身后站着老母亲的期盼——

他明明什么都有，明明什么都可以不赌。

可偏偏他选了最难的那条路。

心口某根早已干枯的弦，被人轻轻拨了一下。

他在心里叹了一声。

刚者易折啊。