他当了好几年海匪，手上不干净，一直缩在角落不吭声。

赵老四把铜牌揣回怀里，看着那汉子：

“除非你不拿自己当人。否则你只要认这片地，肯守规矩，肯凭力气吃饭，就都算。”

“那……俺们，能不能也领一块？”

这一回，问的人多了。

七八个声音，七零八落地响起来，有憋不住的，有试探的，问出口自己都红着脸低头的。

“先把活干好，把人做好。”

赵老四咧嘴一笑，“牌子不是白发的。等你们真愿意守规矩、肯出力，自然都有机会。”

吴老狗蹲在地上，手里的工分竹牌被汗浸得发亮。

他低头瞅着上头密密麻麻的刻痕，六十四道杠，忽然觉得这玩意儿跟那面铜牌，好像也不是两码事。

一个是记工的，一个是记人的。

但总归是都在记着。

他咂了咂嘴，把竹牌往怀里一塞，站起身，拍拍屁股上的土，冲着一棚子发了怔的老兄弟喊了一嗓子：

“愣着干啥，上工喽！”

人潮哄笑着涌出凉棚，一头扎进毒日头底下。

……

……

七月初九，烈日当空。

困和尚率三千铁林军，西出龟兹。

一人双马，轻装疾行，辎重只带了十日的干粮。头两天还是绿洲夹道，渠水潺潺，葡萄架一座连着一座。

第三天一过渭干河，路就没有了。

戈壁滩摊开在眼前，一眼望不到边。

盐碱地白得晃眼，太阳一照，能扎出眼泪来。路边偶尔立着几株胡杨，半边树皮剥落，露出死沉沉的骨干。

树已经死了，但还站着。

这就是戈壁滩的树，活着一千年，死了一千年，倒了再埋一千年。

在这片荒滩上，站着的、倒着的、埋着的，全都有。

更远处，一座残破的烽燧立在沙梁上，夯土被风蚀成了蘑菇状。那是汉家儿郎两百年前砌的，如今垛口塌了半边，一丛红柳从裂缝里钻出来，花开得正艳。

有个战兵勒住马，多看了两眼。

旁边的老兵抽了一鞭，催马追上去。

“看啥呢？”

“那烽燧都塌了。”

“塌了也是咱汉家的。”

老兵没有回头，只朝前方扬了扬马鞭。

“两百年前的老祖宗能把墙砌到这里，咱们往后还得接着砌。”

队伍马歇人不歇，一路向西。

行军的路上，困和尚让随军的书办把这条道上的国名挨个给周虎讲了一遍。

西域这帮绿洲小国，听着名字一个比一个玄乎，搁到后世上，其实就是塔里木盆地西北边缘的一串绿洲——

龟兹是库车，姑墨是阿克苏，尉头在巴楚一带，再往西的疏勒，便是后世的喀什。

千百年的风沙刮过去，名字换了一茬又一茬，城还是那些城，水还是那些水。

第四天，姑墨国到了。_l