芝原清十郎的船，就是揣着师父的密令南下的。

临行前夜，江户柳生道场的暗室里，烛火只点了一盏。

师父柳生次郎背对着他，看了半晌墙上挂着的那柄野太刀，才缓缓开口：

“北港是幕府插进东番的一根钉子，钉子在，内藤家就在；钉子断了……”

后半句，师父没有说。

但芝原当然明白。

钉子断了，内藤家失势，师父地位不保，自己在江户的一切，也将灰飞烟灭。

他如今的免许皆传的资格，让他在江户有宅邸，有俸禄，有幕府武士见了要躬身行礼的名号。

这些东西，全都拴在内藤家族那根藤上。

如今，内藤大人已经派人进入流求，三条毒计，正一步步落子。

每一步棋，都需要北港这根钉子钉住。

当初麻叶岛的银矿，今天东番岛的金砂，都是支持内藤家族重新崛起的保证。

可偏偏就在这个节骨眼上，东番岛传来了噩耗！

黑鲨王陈魁，连同他那三万海盗，全军覆没。

据说消息传回江户的那一夜，内藤大人正在品茶，茶是新贡的宇治抹茶，茶筅刚搅出第三圈。

听到这个消息，这位泰山崩于前而色不变的老狐狸，握着茶盏的手，停了足足三息。

然后，啪的一声。

价值连城的景德茶盏，被他当场砸了个粉碎。

满堂家臣，跪了一地，没有一个敢抬头。

三万人马，战船数百艘，横行东南十余年，说没就没了。

大乾水师的战力，已经恐怖到了这个地步？

而惧过之后，老狐狸眼里，只剩下一件事：

账。

北港大社藏着内藤布的局。

金砂、硝矿、还有那些盖着菊花大印的信。

那些东西，必须要守好。

绝不能丢。

所以，派他来。

把北港大社的寨子继续加固，增派人手，增派火器。

这里地处天险，鬼礁湾外暗礁如林，一寨锁死东番岛东面沿海，大乾水师的巨舰再厉害，也开不进这片犬牙交错的海域。

只要钉子在，金砂就在。

只要金砂在，内藤家就还有翻盘的本钱。

“大人，前面就是立雾溪口了。”

船头的水手头领躬身禀报。

芝原清十郎扶着船舷，目光越过翻滚的黑色浪涛，投向岸上高耸的山峦。

就在这时，他的眉头皱了起来。

山顶上，往年云雾缭绕，可今日怎么那么多黑云？

黑云一股一股，正从山脉的褶皱里，一股一股地腾起来。

不对！

他瞳孔骤然一缩，猛地抓紧了船舷。

是烟！

看方位，是北港大社的主寨！

“八……嘎！”

芝原的手，猛地按上了刀柄。

山寨失火？

还是被攻破了？？？

北港大社坐拥山口天险，寨里养着数百名浪人武士，还有上千归附的山客猎手。

什么人，能攻破这座山寨？

船楼上，一片死寂。

水手们面面相觑，没人敢出声。

按理说，此刻最正确的选择，是立刻转舵，退回外海，把消息带回江户。

可芝原清十郎的牙关，却一点点咬紧了。

退？

退回去，怎么跟师父交代？怎么跟内藤大人交代？

大人的金砂，大人的硝矿，还有……内藤大人特意嘱咐的，往来信件！

那是内藤家的命，是幕府的命，是他师父柳生次郎的命。