它的身体比马还要高大，四肢修长，迈步时步态从容，脊背微微隆起，在清晨的光线下泛着柔和的光泽。

它的头上长着两根短角，又粗又短，顶端覆着一层黑褐色的角质，立在头顶两侧，像两枚不对称的短枝。

它的眼睛里透着一种温和的好奇，安静地看着笼外那些攒动的人影。

百官们先是集体沉默了片刻，仿佛需要一点时间来消化眼前所见。然后人群中爆发出低低的惊叹声。

“天哪……”

“真的是麒麟……”

“你看那角，那斑纹……”

“五百年才出一回……”

几个年长的官员凑到笼边，眯着眼睛仔细端详。

一个老翰林捋着长须说：“《尔雅》有云：‘麟，麋身，牛尾，一角。’《说文》亦云：‘麟，大牝鹿也。’此兽角短而分叉，身有斑纹，与古书记载虽有出入，然形貌殊异，非同凡俗，或为麒麟之别种也未可知。”

旁边的人连连点头。另一个官员说：“此兽从福州来，那里靠海，也许是仙山之上掉下来的瑞兽，被云雾裹着落到了乌石山上。”这个说法得到了不少人的附和。还有人暗自记下尺寸和体态特征，准备回去上书陈述自己的见解。

朱和壁也站在百官之中，没有上前，只是隔着一段距离看着那头动物。他也觉得那东西确实奇异，四蹄踏地稳健而轻盈，仿佛这满朝的注视与它毫不相干，它只是站在自己该站的地方。

早朝开始后，朱兴明破例亲自出席了。百官们按品级站定，屏息敛声。

福州知府华大冰跪在丹陛之下，头戴乌纱，身穿绯袍，一脸郑重。他从袖中取出奏疏，双手举过头顶：“臣福州知府华大冰，谨奏陛下。永和八年八月初七，福州乌石山夜半有异光降世，山民共见之，有一奇兽卧于山巅。臣亲往查看，其状瑰奇，非世间所有。臣查阅古籍，比对形貌，确认此乃麒麟祥瑞，天降于大明，实乃盛世之兆。臣不敢擅留，已将祥瑞护送入京，献于陛下御前。伏惟陛下圣鉴。”

他说得字正腔圆，语气诚恳，带着一种确凿无疑的笃定。

殿中一片安静，文武百官的目光都落在他身上，有人的目光里带着期待与热忱，也有人带着一种试探性的、尚不确定的猜测。

朱兴明坐在御座上，没有立刻说话。他低头看着跪在殿中的华大冰，又看了一眼殿外铁笼的方向，沉默了片刻之后，他开口了：“你说，这是麒麟？”

华大冰伏在地上：“回陛下，臣不敢妄，确是麒麟无疑。”

朱兴明又问：“从天而降？”

华大冰说：“是。山民亲见异光坠地，次日晨起寻之，即见此兽卧于山巅。”

朱兴明忽然站了起来。他缓缓走下御阶，一步一步走到华大冰面前。

他没有让华大冰起身，低头看着这个跪在地上的官员。华大冰感受到那自上而下的目光，后背微微绷紧。朱兴明开口了，声音不大，却清晰地回荡在大殿里：“华大冰，你亲眼见过麒麟？”

华大冰伏在地上：“臣亲眼见过。”

朱兴明又问：“你如何确定那东西就是麒麟？”

华大冰说：“臣查阅了《尔雅》《说文》，比对形貌，确认无误。那兽身有斑纹，头生双角，脖颈修长，履地从容，非寻常可类。臣以为，若非麒麟，无物可当此名。”

朱兴明沉默了一瞬，然后说：“传朕的旨意，把那笼子抬到殿前来。”

侍卫们应声而去，片刻之后，铁笼被缓缓抬到了太和殿门口。朱兴明走到殿门口，百官们纷纷侧身让开一条路。

他站在殿门台阶上，看着铁笼里那只高大的动物，目光扫过它的脖颈、四肢、斑纹，最后落在它头顶那两根短短的角上。

然后他转过身，面对满朝文武，声音不高不低地落下，像是把什么东西轻轻放平在桌面上：“这不是麒麟，是长颈鹿。”

百官怔住了，殿中安静了片刻，随即响起交头接耳的议论声。有人低声问旁边的同僚：“长颈鹿是什么？”

有人摇头表示不知，有人微微皱眉。朱兴明没有解释更多，他只是看着华大冰：“你可知欺君之罪，是什么后果？”

华大冰的额上沁出了冷汗，他抬起头想争辩几句，目光触及皇帝的神色，又低下头去，没有再开口。_l