刘靖听完，眸色微亮，紧锁的眉头缓缓舒展，绝境逢生、天险可破，当即沉声定计，同时当众下令：“此卒慧眼献策、立破局大功！即刻赏铜钱五十贯、精锦两匹、粟米十石，录入军功簿，待此战功成，优先擢升！”

军令一出，即刻落地。随行后勤亲兵当即取来各色赏赐，当众陈列、尽数交付那名年轻蛮兵。

区区一名无资历、无背景、身份卑微的底层猎户小兵，仅凭一句献策、一条隐秘山路，转瞬便得重金厚赏、立下军功，身价倍增。

列队伫立的上千蛮僚士卒，将这一幕看得清清楚楚、真真切切。

人人眼底涌起浓烈的艳羡之色，心中震动不已。往日他们总觉得军功厚赏、升官晋职皆是大将心腹的专属，与寻常小兵无关，今日才彻底明白，刘靖治军公允、不看出身、只看功劳，哪怕是微末士卒，但凡有心立功、有策献策，便能一步登天、得赏晋升。

一时间，所有蛮兵心中皆是蠢蠢欲动，士气愈发高涨。

军心鼓舞、前路已定，刘靖从容排布进军号令：“姚彦章领狼军列阵断后，严防山谷残敌伏偷袭；康博传令全军，再度补涂驱虫药粉、含服祛瘴药草，严守防疫规制；张邺、黄礼统领蛮兵先锋，即刻劈荆斩棘，开辟密道，全军绕行进山！”

军令落下，各司其职。

蛮兵先锋手持砍刀、劈荆斩棘，迅速清理密林杂枝、铲除路边毒草、填平简易陷阱。原本荒芜难行的山林小径，转瞬被清理出一条可供大军通行的山道。

全军严格按照防疫规制，有序绕行、稳步推进。

小道并不好走，尤其是大军，但难走总好过硬闯满是毒雾瘴气的山谷。

直至傍晚时分，大军才越过山谷。

雷彦恭耗费无数人力、堆积无数腐尸毒草、寄望可挡十万兵锋的第一道天险毒障，就这般被宁国军兵不血刃、轻松破解。

大军顺利穿过瘴谷区域，踏入朗州腹地。

……

而此刻，数十里外的武陵郡城，州衙大堂之内，雷彦恭端坐高台，静待前方哨探战报。

帐下聚拢着朗州麾下各路蛮寨酋首、随军巫祝、州县大小将官，人人神色松弛，眼底满是傲然笃定。武陵依山傍谷、扼守万山出入口，是朗州绝对的腹心命脉，也是刘靖此番北上征伐的唯一终极目标。

“节帅放心！那道死瘴谷，无风积毒、终年不散，莫说是刘靖的江北士卒，便是我土生蛮兵久待也必染瘴！”

“只需守住此谷，刘靖大军进不来、退不安稳，不出数日，必然疫病横行、军心大乱！”

“张邺叛逃又如何？他能懂药方、懂避瘴，却改不了天地毒瘴！这是天险，人力难破！”

众人纷纷恭维，笃定大势在我。

雷彦恭端坐主位，神色从容，心底也稍稍安定。

他盘踞朗州武陵多年，深知朗州最大的依仗，从来不是各县城墙与麾下兵马，而是身前这十万大山、漫天瘴毒。

自古以来，但凡北方、中原大军南下征武陵、平朗州，无一例外尽数折损于山林瘴疫，无功而返。他认定刘靖纵然手握祛瘴药方、早有防备，也绝无可能彻底突破层层瘴谷防线，兵临武陵城下。

他一生盘踞武陵万山，最信山险瘴毒。自古无数大军征伐湘西，尽数折于瘴疫，从无例外。他认定刘靖纵然有备，也绝不可能破此天然死局。

可就在众人谈笑之间，一道斥候狼狈狂奔而入，浑身带伤、气喘吁吁、面色惨白，噗通一声跪倒在地，声音颤抖、带着极致惊恐：

“启禀节帅！大事不好！”

“宁国军……绕过死瘴谷了！全军无一染瘴，已然进入武陵境内，距郡城不足三十里！”

一语落地，满堂死寂。

方才所有的傲然、笃定、从容，瞬间烟消云散。

一众蛮酋脸上的笑容瞬间僵死，人人瞠目结舌、难以置信，满堂鸦雀无声。

雷彦恭身躯骤然一僵，瞳孔猛地收缩，脸上的从容彻底碎裂。

他死死盯着跪地斥候，声音低沉沙哑，带着不敢置信的震颤：“你说什么？他们……绕过了死瘴谷？”

“是！”

斥候狠狠叩首，泪水惊惧交加：“敌军有蛮兵引路、药草护身、辨毒开路，避开整片毒瘴区域，从我后山荒道绕行入山，前路哨点尽数被破，我部伏兵根本来不及反应！”

轰隆——

仿佛一道惊雷在众人头顶炸响。

所有人此刻才猛然惊醒。

有张邺在彼、有整套祛瘴规制在彼，他们用以屏障武陵、死守朗州、逆转战局的万山瘴狱天险，再也困不住步步紧逼的宁国军！

雷彦恭缓缓抬手，指节微微发白，心底那道支撑数年的信念，第一次彻底裂开一道巨缝。

天险已破，屏障尽失。

万山无障，武陵直面兵锋。

真正关乎朗州存亡、武陵归属的死战，方才真正降临。

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