“哈哈哈，此事若真办妥，促成一段良缘，你便是我北疆的有功之人！”
王虎大笑道。
花玉奴眉眼弯弯，满心欢喜，俏脸笃定道：“夫君只管安心，玉奴定然把事情打理得妥帖周全，助吴先生与周小姐有情人终成眷属。”
王虎朗声一笑，手臂仍旧环着花玉奴的纤腰，温声开口：“今日午时本王便留在湖心小筑用膳，你吩咐下去，置办几道家常小菜，咱们简单吃顿便饭。”
“你遣楼下侍女去寻李长安，命他调拨数名丫鬟前来此处听候差遣，帮衬你打理杂务。”
“另外东院院落任由你挑选居住，府中最宽敞的主院预留出来，日后留给正妃萧锦枝，余下宅院全凭你心意取舍。”
“在正妃萧锦枝没有到来前，王府后院大小诸事，尽数交由你全权打理。”
突如其来的重托与恩宠落在身上，花玉奴心头大喜，俏脸泛起动人红晕，凑上前在王虎脸颊轻快亲了一口。
她眉眼明媚，眼波流转：“多谢夫君抬爱，奴家这就亲自下厨，做几道拿手小菜，请夫君品鉴手艺。”
王虎微微颔首，顺势斜倚在软榻上：“去吧，本王在此小憩片刻。”
“奴家告退。”
花玉奴语声俏皮，盈盈屈膝行礼，满心欢喜转身退出阁楼。
行至楼下，便见贴身侍女雀儿正焦躁地在廊下来回踱步，像热锅上的蚂蚁一般焦灼不安。
丫鬟雀儿一见花玉奴下楼，当即面露喜色，快步迎上：“小姐！您没事吧？”
“方才楼上那位贵客，究竟是什么来头？”
花玉奴玉指抵在唇边，比出噤声的手势：“嘘，楼上是王爷，往后不许再唤我小姐，改称王妃。”
雀儿双目骤然瞪圆，满脸难以置信：“王妃？难不成楼上之人便是大名鼎鼎的镇北王？”
花玉奴扬起下颌，眉宇间带着几分自得傲气：“除了镇北王还能有谁，难不成是落魄逃亡的秦无忌吗？”
雀儿又惊又喜：“万万没想到镇北王，竟会亲临咱们湖心小筑！”
“自然是本王妃姿色过人，才将王爷引到此处。”
花玉奴唇角噙着妩媚浅笑，媚眼含笑道。
雀儿满眼雀跃：“这么说来，王妃已经得王爷倾心了？”
花玉奴勾唇不语，只用一抹含笑的眼神作答。
雀儿喜不自胜：“太好了，这下咱们再也不用担忧被赶出王府，流离失所了！”
“你呀。”
花玉奴伸出指尖轻点雀儿额头，收敛笑意叮嘱正事：“王爷正在楼上歇息。”
“你即刻去找一位叫李长安的亲卫，传王爷口谕，让他抽调一批丫鬟来湖心小筑待命。”
“另外，再去找府内总管支取些上等新鲜食材，今日王爷在此用餐，本王妃要亲自下厨。”
“是，奴婢这就去办！”
雀儿满心振奋，应声快步前去办事。
……
王虎一觉酣睡，直睡到未时，日头渐渐西斜，暖融融的日光斜斜洒进阁楼窗棂。
他缓缓睁开双目，抬眼便瞧见花玉奴趴在一旁的梨花圆桌边，白皙的手腕垫着腮颊，长长的眼睫合拢，已然沉沉睡去。
桌面规整摆着六道精致菜肴，一旁还温着一壶好酒，看起来卖相不错。
王虎放轻脚步，缓步走上前，正要伸手将她拦腰抱起，花玉奴睫毛轻轻颤动，一双水润桃花眼徐徐睁开，望见近在眼前俊朗的容颜，唇边漾开浅浅柔笑：“夫君醒了。”
“怎么不叫醒我？”
花玉奴柔声回话：“瞧夫君睡得安稳香甜，奴家舍不得出声打搅，谁知等着等着，自己竟也困得睡着了。”
王虎顺势松开扶着她的手：“既然醒了，便陪我一同用饭吧。”
花玉奴望向桌上微凉的菜肴，连忙起身：“菜已经放凉，奴家拿去后厨回锅热一热。”
“不必费事。”王虎抬手拦下，“我常年领兵征战，露宿荒野，风餐露宿乃是常事，这般精致酒菜，纵然微凉也已是珍馐美味，就算冰冷下肚也无妨。”
“倒是你，午时可曾用过饭食？”
花玉奴轻轻摇头：“忙着备菜，奴家尚未进餐。”
“那就跟我一起吃吧，饭菜微凉也不碍事。”
王虎点点头道。
“全听夫君安排。”
二人并肩落座，花玉奴执起酒壶，细细为王虎斟满杯中佳酿，二人一边浅酌用菜，一边闲谈叙话。
席间王虎随口问及她的身世籍贯，好奇她出身何处，又是如何入府成为秦无忌的侧妃。
花玉奴放下竹筷，缓缓道出过往。
花玉奴原籍锦州城，原本是当地世家闺秀。
三年前一日上街出游，忽然一阵风刮落脸上面纱，恰巧被巡游路过的秦无忌撞见容貌。
没过几日，秦无忌便遣人登门强势提亲，要纳奴家为侧妃。
家中父母慑于秦无忌手握权势，不敢违逆，万般无奈之下，只得将她送入秦府。
入府之后，秦无忌派人查出她身负太阴之体，受自身修为所限迟迟不能圆房，便常年将她安置在湖心小筑软禁。
这三年里，花玉奴几乎半步踏不出王府，偶有外出也被一众侍卫寸步不离看管，半点自由都没有。
听完她的坎坷遭遇，王虎微微颔首，温声许诺：“待到北离境内战事彻底平定，朝堂安稳，我便抽出空闲，亲自陪你返回锦州城，回乡探望双亲。”
花玉奴闻大喜，眼眶瞬时泛起水光，喜极落泪：“夫君此话当真？”
“我王虎一九鼎，定然说到做到。”
“谢谢夫君！”
心绪激荡之下，花玉奴再也按捺不住，俯身扑入王虎怀中，连连道谢，眉眼间满是失而复得的暖意。
酒菜慢慢见底，酒足饭饱之后，屋内只剩淡淡酒香。
花玉奴面颊晕着一层绯红，含羞抬眸，细若蚊蚋般轻声问询：“夫君……今夜可要留宿湖心小筑？”
王虎望着她娇羞动人的模样，唇角噙着笑意：“怎么，你想留我在此？”
花玉奴螓首轻点，一双水汪汪桃花眼氤氲柔情，语声软糯腼腆：“奴家，想要做夫君名副其实的侧妃。”
望着眼前容颜娇艳，眼波缱绻的佳人，王虎心头微动，俯身拦腰将花玉奴稳稳抱起，迈步缓步向着内侧闺房深处走去。
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……
光阴倏忽，转眼半月匆匆而过，时序步入五月上旬。
这一日，数十骑精锐信使策马疾驰，风尘仆仆赶至太安城南城门，核验过随身令牌与官署文书后，人马径直入城，顺着长街奔向内城的摄政王府。
此刻王府后院的一座庭院之内，石案铺着围棋棋盘，王虎正与吴北山对坐落子。
两人身侧各坐着一名女子，左边女子年近三十，容貌清丽温婉，面色泛着几分病态苍白，身形单薄清瘦，自有一股柔弱娴静的气质，正是周若桃。
王虎身旁的不是别人，正是如花似玉，明艳动人的花玉奴。
她那一双水汪汪的桃花眼，始终脉脉含情的黏在王虎身上，满眼缱绻爱慕。
二女都安安静静陪在心上人身边，凝神观战。
棋盘之上黑白棋子犬牙交错，二人厮杀得胶着难解，难分高下之际，李长安快步跨入院中，躬身拱手：“王爷，永安城派遣使者抵达府外。”
王虎闻神色不变，指尖夹着的白子稳稳落在棋盘一处要点，落子声响清脆。
就凭这关键一子，原本僵持的白棋瞬间盘活全盘，黑棋处处受制，胜负已然落定。
吴北山望着棋盘端详片刻，爽朗大笑：“王爷棋路精妙，吴某甘拜下风。”
王虎朗声一笑：“先生太过谦逊，方才步步隐忍相让，不然以我粗浅棋艺，万万赢不了先生。”
“眼下公务要紧，王爷还是先行接见来使，免得永安使者久等心焦。”
吴北山出提醒。
王虎唇角微扬，开口邀约：“先生，要不要随我一同前去会客？”
吴北山闻稍有迟疑，正沉吟未定，身侧的周若桃身子微侧，轻轻低咳一声。
这一声细碎咳嗽如同定心之音，让吴北山当即打定主意，起身拱手：“下官遵命，便随同王爷一同前去。”
“哈哈，好！”
王虎哈哈一笑，背拢双手迈步朝院外走去，吴北山与李长安紧随其后，三人一同赶往王府正门。
院中只剩花玉奴与周若桃二人，花玉奴伸手握住周若桃纤细的玉手，柔声开口：“周姐姐，方才多谢你。”
周若桃浅笑着摇头：“该道谢的人是我，若非玉奴从中周旋撮合，我与北山这辈子，都跨不过心中那层隔阂。”
“吴先生心性敦厚重情，往后必定好好善待姐姐。”
花玉奴眼神认真道。
周若桃神色微黯，轻轻叹气：“我身在秦府数年，已是残花败柳之身，实在配不上一身才学的他。”
花玉奴连忙劝慰：“姐姐万万不可这般妄自菲薄，这话若是被先生听见，免不了暗自神伤。”
“他心系姐姐多年，看重的从来不是过往境遇，切莫辜负他一片痴心。”
“嗯。”
周若桃闻缄默无，静静伫立原地，萦绕心头多年的郁结，在这番温开导下，正一点点缓缓消散。
摄政王府大门之外，气氛肃穆而立。
红袍大监孙守德率领十数名大乾禁卫，静静伫立在王府白玉台阶之下。
四周林立着一排排身姿挺拔，煞气凛冽的北疆重装战甲士卒，一道道锐利冷沉的目光齐齐落在众人身上，虎视眈眈，威压迫人。
一众大乾禁卫神色紧绷，身躯隐隐僵硬，心底满是拘谨忐忑。
往日里，大乾禁军身为皇城精锐，向来高傲自持，可此刻面对北疆军卒，他们半分高高在上的傲气也不敢展露。
如今整个大乾朝野，万千百姓，无人不敬仰折服北疆军和王虎的赫赫威名。
谁都清楚，王虎仅凭北疆六州之地，便以雷霆之势踏平北离全境，打得北离兵马节节溃败，毫无还手之力，最后更是一举攻占了太安城，使得北离换了新皇！
这份赫赫战功，是大乾立国三百年来，从未有人创下的旷世壮举。
此刻的北疆势力早已今非昔比，完全拥有与大乾朝廷分庭抗礼的绝对实力。
北疆原只有六州疆域，吞并北离九州土地之后，总共坐拥十五州广袤地界，疆域版图反倒比大乾剩余的十三州还要多出两州。
毋庸置疑，如今的北疆，已是西极大陆最顶尖的强横势力。
只要王虎心生念头，随时可问鼎天下，登基称帝，执掌万里山河，成为新的天下共主。
一众大乾禁卫心中思绪翻涌，满心敬畏，静静在阶下等候。
不多时，王府正门缓缓敞开。
一身玄色织金蟒袍的王虎迈步而出，衣袍墨色暗沉、蟒纹盘旋张扬，身姿英武盖世、气度无双。
其身侧，吴北山从容随行，李长安贴身护佑，白余霜、魏猛、赵宪、唐明耀、萧伯o等一众文臣武将尽数相随，文武列队、气势磅礴，一股雄霸四方的磅礴气场扑面而来。
目光扫见阶下熟悉的孙守德，王虎唇角扬起一抹温和笑意，抬手拱手：“见过孙公公。”
孙守德见状心头一惊，连忙深深躬身弯腰，姿态极尽恭敬：“王爷万万不可，下官身份卑微，实在当不起王爷这般礼数，折煞老奴了！”
王虎淡然一笑，上前半步，语气随和：“孙公公远道奔波而来，一路辛苦，为何立在门外不进府等候？”
“走，随本王入府说话。”
说罢，他径直抬手，温和拉住孙守德的手臂，亲自引着他踏入摄政王府大门。
“谢王爷！”
孙守德未曾推辞，心中暖意丛生，顺势随行。
身后一众大乾禁卫面面厮觑，眼中满是震惊，谁也没想到，权势滔天、威震天下的北摄政王，竟对皇城宦官如此亲和礼遇。
众人怔神片刻，连忙紧随其后，一同进入王府之中。
一行人穿过府院长廊，径直抵达前院主厅。
这座王府主厅宽敞恢弘、轩敞亮堂，梁柱雕花精致，采光通透，厅内整齐摆放数十张檀木座椅，规制庄严大气，虽名为厅堂，恢弘格局却堪比皇家大殿。
步入厅中站定，孙守德收敛神色，端正姿态，对着王虎正色开口：“王爷，此番下官自永安城赶来，是奉陛下圣旨，专程前来传谕。”
“宣吧。”
王虎微微颔首，语气平淡。
他身姿挺拔立在厅中，身姿岿然，并无半分跪拜接旨的姿态。
孙守德将这一幕尽收眼底，眼底悄然掠过一抹复杂异色，却半点不敢出质疑、更不敢怪罪。
他转头看了一眼院外，随行的大乾禁军皆被拦在庭院之外，并未入内。
略一沉吟，孙守德不再拘泥传旨形式，从怀中取出鎏金圣旨，双手捧着递出，语气恭顺：“罢了，王爷自行阅览圣旨即可。”
话音落，他索性侧身落座于旁侧座椅，静待王虎阅旨。
王虎抬手接过圣旨，缓缓展开，一目十行将上面的御笔内容尽数阅览完毕。
待通篇看完，他神色依旧淡然，随即转手将圣旨递向身侧的魏猛，示意一众文武轮番传阅。
一时间，大厅之内寂静无声，所有人的目光，都聚焦在这一道来自大乾皇城的圣旨之上。
一众文武轮番将圣旨传阅完毕，王虎抬手示意众人落座。他稳坐厅堂主位，指尖慢悠悠轻叩檀木座椅扶手，目光落向身侧的孙守德。
“孙公公一路车马颠簸、舟车劳顿，不妨在王府暂住几日，往后随本王一同动身返回永安复命。”
孙守德微微欠身拱手：“承蒙王爷体恤美意，只是老奴身负陛下钦命，需尽快回宫回禀旨意，实在不便多做耽搁，只能辜负王爷好意。”
王虎闻并未强人所难，缓缓开口：“既然公公公务在身，本王也不再强留。”
“你回永安之后代为禀明陛下，不论如今本王辖地疆域如何变迁，身份地位如何更改，我始终是大乾的镇北王！”
“顺带替我捎带一句，昔日我对陛下许下的承诺，时至今日依旧作数，绝不反悔。”
孙守德眉眼舒展，面露笑意：“王爷放心，老奴定然一字不差，把原话悉数禀报圣上。”
王虎话锋一转：“不过返程也不必急于朝夕，今夜公公暂且留宿王府。”
“你我许久未曾碰面，正好置办薄酒，闲谈叙旧，待到明日清晨，本王备好车马仪仗，派人护送公公出城。”
“如此便叨扰王爷了。”
孙守德欣然应下。
王虎当即吩咐下人引路，安排仆从送孙守德去往僻静院落歇息，着手筹备晚间宴席。
待孙守德随同仆从退走，厅堂之内仅剩王虎与吴北山、魏猛、白余霜、赵显等心腹文武。
王虎敛去闲谈神色，目光扫过众人：“圣旨内容诸位已然看过，大家对此事有什么见解？”
魏猛率先起身抱拳，神色凝重：“王爷，圣旨表面是邀咱们赴永安参与天子寿宴与祭天大典，可其中明文要求北疆各州刺史、三品以上武将尽数动身赶赴永安，此事隐患极大。”
“如今咱们刚刚收服北离故土，十五州地界百废待兴，各处城池、边关要塞全都需要得力武将坐镇戍守。”
“倘若十五州大半高阶文武一起远赴永安城，各州防备瞬间空虚，倘若地方刁民作乱，残余前朝乱匪趁势起事，属地突发变故，便无重臣坐镇平乱，后患无穷！”
“依末将之见，绝不能依从圣旨，将麾下骨干文武尽数调离属地！”_c