沈先生说：“够了。前期应该学生不多，先用着。等以后人多了再说。”

他看了看摆好的桌椅，又说：“你这些天先忙你的。学堂的事我自己张罗。你别为了赶学堂的活儿，把外头的活儿都压到一块儿。慢慢来。”

陈青竹说：“先生放心。我接下来会慢点来。答应了人家几时交的，我按时交。没答应的，先不接。”

沈先生说：“那就好。身体要紧。你眼里有光，可一看就是辛苦了好一阵了。别把自己熬垮了。”

陈青竹说：“知道了。”

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学堂要开办的消息，是沈先生亲自去镇衙门口贴的告示。

红纸黑字，写得工工整整：

云雾镇学堂三月开馆，收六岁往上、十五岁往下的孩子。

束脩从优，家境贫寒者可减免。

有愿意送孩子来的，到镇子西头沈先生家报名。

告示贴出去头一天，来看的人不少，可真报名的没几个。

大家都在观望。

镇子茶铺里，几个闲人围着喝茶。

一个叫孙建平的先开了口，他是在开茶铺的，家里有个闺女。

“你们说，这个沈先生，到底行不行？以前有没有教过书，谁知道什么来路。”

旁边一个黑脸汉子接过话头说：“听说是从隔壁镇来的，灾荒之前就在那边开学堂，教了好些年。陈巡检家的人都跟他读书，他闺女也在他手底下学过。”

孙建平说：“陈巡检家的人跟他读，那是人家信得过。可咱们也不知道他教得怎么样啊。”

另一个瘦高个的说：“要不先把孩子送去试试？反正束脩也不贵，要是不好，再领回来就是了。”

李良栋说：“再等等。看看谁家先送。”

过了两天，有几户胆大的把孩子领来了。

头一个是住在镇子东头的周大娘，领着她孙子周小顺。

周大娘进门就说：“沈先生，我这孙子，他爹娘去年卖红薯挣了点钱，说想让孩子认几个字。我也不懂，您看看，能收就收。”

沈先生让周小顺坐下，拿了本书让他翻，又问了几个简单的问题。

你叫什么名字？几岁了？家里几口人？

周小顺答得清楚，不怯场。

沈先生又让他拿笔写个“一”字。

周小顺握着笔，手有点抖，可画出来横平竖直。

沈先生点了点头，说：“行。收下了。回去准备笔墨，三月来上课。”

周大娘高兴得连声道谢，拉着周小顺走了。

消息一传开，来的人就多了。

有镇子南头的李良栋，带着他儿子李小明。

李小明今年八岁，瘦瘦小小的，进门就躲在他爹身后不肯出来。

沈先生弯下腰问他：“你叫什么名字？”

李小明不说话。

他爹推了他一把：“说话呀。”

沈先生摆了摆手，说：“不急。你跟我来。”

他领着李小明走到桌前，桌上摊着一本书，翻到有画的那一页。

沈先生指着画上的牛问他：“这是什么？”

李小明看了一眼，小声说：“牛。”

沈先生又问：“你家有牛吗？”