皇帝坐在御座上，看着跪在殿下的年轻男子，腰背挺直，眉眼沉静。

吏部和兵部的奏报他已经看了不止一遍，对这个从松原县走出来的年轻人，他心里感慨不已、

殿上问了大约小半个时辰的话，从边军粮草的调度问到草原王庭之间的势力分布，沈准对答如流，每一句都不绕弯子，也不夸大其词。

皇帝听完最后一句，满意地点点头：

“沈准，查证李家一案，于国有功。”

“封镇国将军，正二品，世袭三代。”

“即日起领兵部衔，主理北境防务。”

从大殿出来的时候，沈准在台阶上站了一会儿。

初春的风吹过来，带着京城特有的干燥气息。

三眼在宫门外等着，看见他出来远远地咧开嘴笑了，那张黑脸上写满了藏不住的得意。

何赛花站在更远一些的地方，靠在宫墙边的柳树下，看着他：

“镇国大将军，晚上有空喝碗羊肉汤吗？”

“我亲自炖的。”

沈准看着她被春风吹乱的鬓发，认真地点了点头

“当然。”

第二年春天，沈准以镇国将军的身份，率五万兵马出塞北征。

没有人想到，这支队伍会以一种近乎摧枯拉朽的速度扫过草原。

从赤虎王庭开始，到白狼王庭、再到北面三王庭，两个月之内，连破五座王庭主帐。

阿勒坛在第一个月就被围困在赤虎王庭主城之内，苦撑十日之后开城投降。

呼延烈比阿勒坛多撑了五天，但最终也在白狼河畔被围，被迫递交了降书。

其余王庭也相继派使臣送来了停战文书。

五月初，帖木儿在亲笔签署的降书上盖上了王印。

使臣带着降书和首批贡品的清单，在沈准的营帐前跪了整整一个时辰，等候接见。

沈准掀开帐帘走出来的时候，使臣伏在地上不敢抬头，只听见一个年轻而沉稳的声音从头顶传来：

“回去告诉帖木儿，贡品每年秋末送到边境，若有差池，大军随时可至。”

使臣连声应是，伏在地上退了出去。

消息传回京城的那天，皇帝在早朝上当众宣读了北征奏报。

满朝文武静默了一瞬，然后响起了齐整的贺声。

散朝之后，皇帝单独留下了何家父子，在偏殿问话时，开口的第一句便是：

“沈准这个人，你们觉得，放在北境，能镇得住多久？”

何大将军躬身回答：

“臣以为，只要朝廷待他以诚、不以疑心相缚，他能镇一辈子！”

这一年的秋天来得比往年早。

沈准带着大军班师回朝，在边境线上留下了一座新修的军镇，位置恰好卡在草原进入大乾腹地的必经之路上。

他回京述职之前，专程绕道回了一趟松原县。

朔风寨还跟从前一样，只是围墙又加高了一截，寨门换成了更厚实的木板。

大白看见他进门的时候，先是站在院子中央愣了一瞬，然后猛地扑过来，两只前爪搭在他肩上，虎头使劲往他颈窝里拱，喉咙里发出又凶又委屈的呼噜声。

楚阁阁从库房里跑出来，手里还攥着一片铁甲。

看见他先是一愣，然后把手里的铁甲一扔，三步并作两步冲过来，一把抱住了他的胳膊，眼圈红了红，又生生忍住了。

白蔻从厨房探出身子，看见沈准，也愣了一下，然后快步走了出来。

谢夕在药房门口，手里的药草都被攥的碎掉，隔着半个院子看了他一眼，嘴角弯了一下。

那天晚上，朔风寨的后院里摆了满满一桌子菜。

三眼坐在桌子最末端，难得安静，只是一碗接一碗地喝着酒。

张开龙和乌恩坐在对面，低声说着什么。

叶扶摇没有来，但她托人带了一坛子自家酿的野果酒，酒坛上贴着一张红纸，上面只写了两个字：

“恭喜。”

沈准坐在主位上，面前是满桌子的菜和酒，他端起面前的酒碗，朝满桌的人举了一下：

“这碗酒，敬大家！”

所有人端起碗来，碰在一起发出清脆的声响。

这天，大家都喝多了。

“这趟进京，沈将军怕是又要加官进爵了。”

何赛花端着酒碗，冲沈准抬了抬手。

一旁喝醉了的三眼，冷不定开口，带着醉意

“可不是，老大…打…打鞑子的时候，那叫一个，猛，这，这不得，封个，国…国公啊……”

话没说完，咣当一声，趴在桌上，打起呼噜。

众人哄笑一声，不再搭理他。

夜里沈准独自走到寨门外的土坡上，望着北面绵延的山脊线。

他想起刚来朔风寨的那个冬天，想起猎村的小屋，想起第一次见到大白，想起何赛花在瞭望台上站成一幅剪影的模样。

铁门关的夜色、白水河据点里的羊肉汤、扶摇山那张虎皮椅子上的女人……

一切重重，恍如昨日。

他站了一会儿，觉得风有些凉了，吹得他酒劲上来，转身往回走。

路过院子的时候大白从窝里探出头来看了他一眼，又缩回去继续睡了。

他推门进了议事厅，在桌边坐下，低头看着桌上那张摊开的地图。

草原上八大王庭已经全部改成了大乾的标注。

他伸手把地图慢慢卷起来，放进了桌边的木匣里。

窗外秋风轻轻吹过，屋子里很暖。_l