“玄德公，荆州盼将军久矣。”

刘备躬身行礼：

“败军之将，何劳景升公亲迎。”

刘表摇头：

“玄德乃汉室宗亲，中山靖王之后。徐州之事，非战之罪。我已命人收拾馆舍，玄德先歇息三日，再议后续之事。”

三日之后，刘表在襄阳州牧府设宴。

宴席之上，刘表举杯：

“玄德公，荆州北有刘衍，东有孙策，西有刘璋。此三面皆需重兵布防。我欲请玄德驻守中庐，不知意下如何？”

刘备放下酒爵：

“景升公厚爱，备自当效命。”

刘表点头，示意蒯越取来舆图。

蒯越将舆图铺在案上，手指落在荆州西北角：

“中庐县位于南郡最西北。北面紧邻南阳郡南部边界，西面就是汉中房陵郡。”

“刘衍若从南阳南下，走的就是这条道。若从汉中东出，走房陵也是首当其冲。”

刘备目光落在舆图上，中庐县北面是伏牛山余脉，西面是荆山，两条山脉夹出一条通道。

这条通道北接南阳，西连汉中，东面就是襄阳。

“景升公的意思是，让备守这条通道？”

刘表点头：

“正是。中庐有沔水（汉水）渡口。刘衍的水军已在樊城以北的河湾驻扎。顺沔水而行，半日可到中庐。此处是荆州北大门。”

刘备略作沉吟：

“景升公厚爱，备敢不从命。只是备兵微将寡，恐有负所托。”

刘表笑道：

“此事表已想过。拨你三千兵马，再加粮草军械，助你驻守中庐。

刘备对刘表拱手：

“备愿往。”

刘表当即增补刘备兵马三千，粮草军械一应供给。

刘备所部合计四千余人，当日拔营北上。

中庐县。

城不大，城墙长不过四里，高两丈。

北门正对南阳方向官道，西面是荆山入口，东面是沔水渡口，再过三十里就是襄阳。

城中百姓不足两千户，县衙年久失修，库房空虚。

刘备入城后第一件事，是命人修缮城墙、清理护城河。

第二件事，是在北门外官道两侧设立两个哨所，每个哨所配二十人，昼夜轮值。

第三件事，是派孙乾前往襄阳，联络荆州士族。

孙乾回来后汇报：荆州大族有蒯氏、蔡氏、黄氏、马氏、习氏等。

蒯良、蒯越、蔡瑁是刘表心腹，黄氏、马氏与蔡瑁有隙，习氏中立。

刘备听完，沉默片刻：

“黄氏、马氏，可以走动。”

关羽抬手抚恤：

“大哥想联黄、马？”

刘备点头：

“刘表用我们守北门。但我们不能只守北门。黄、马在荆州多年，根深蒂固。若能结好，日后做事方便。”

糜竺这时开口：

“我在徐州时，与黄氏有过生意往来。黄氏家主黄承彦，娶的是蔡瑁的妹妹，但两人关系不睦。黄承彦此人，不喜蔡瑁为人。”

刘备当即命糜竺携礼前往黄承彦府上拜访。