谢茵茵停下脚步：“别让母亲知道。”

桃枝点头。

谢茵茵禁不住摸摸发疼的膝盖：“走吧。”

当年顾凌川禁不住父亲谢修远的挑拨，起了贪婪之心，挪用户部银子，酿下大祸，死在狱中。

正是娶了她，谢长离才会盯上顾凌川，拿他开刀以儆效尤在锦衣卫立威，在景瑞帝面前讨封。

顾老夫人便把这一切的罪责归咎到她身上，怒骂她是扫把星。

她不辩驳，不争吵，任由顾老夫人责骂打罚。

“少夫人，等等。”身后院子里的秦嬷嬷追出来。

谢茵茵停下脚步转身。

秦嬷嬷道：“老夫人睡不安稳，思儿过度，让少夫人去祠堂焚香祈福。”

谢茵茵闻，纤弱的身形轻轻一晃，垂在身侧的指尖悄然蜷缩，指节泛出青白。

方才跪在床前喂药已是半个时辰，双膝早被坚硬的青砖硌得麻木酸胀。

桃枝当即急了，上前一步挡在谢茵茵身前。

“嬷嬷，少夫人身子本就弱，方才跪了许久，双腿早已受不住，老夫人已然安睡，祈福之事，可否改日？”

秦嬷嬷垂首按着规矩回话：“桃枝姑娘，老夫人的吩咐，奴婢不敢违逆。顾府规矩，老夫人忧思难眠，府中主母自当斋戒焚香，昼夜祈福，少夫人是顾家名正顺的少夫人，此事本就是分内职责。”

多年来，这顶“扫把星”的帽子死死扣在谢茵茵头上，顾府上下人人心知肚明。

老夫人丧子之痛无处宣泄，所有怨怼尽数倾泻在她身上，府中下人见主母厌弃，便也跟着踩低捧高，半点体面都不肯给她留。

谢茵茵抬手，轻轻按住躁动的桃枝，语带疲惫。

“无妨，我去便是。”

这般磋磨她早已习惯了。

自顾凌川身死狱中，这偌大的顾府，只剩无尽的责罚、苛责与日复一日的煎熬，岁岁年年，看不到尽头。

桃枝鼻尖一酸，眼眶瞬间红透。

自家小姐从前是太傅府温婉尊贵的嫡女，何等风光明媚。

可嫁入顾府之后，素日娇养的身子，如今仿若风一吹便会倒。

身为下人，桃枝也不敢再多语，只能死死咬着唇，搀扶着谢茵茵，一步步朝着后院祠堂走去。

祠堂大门厚重陈旧，推开时发出沉闷的“吱呀”声响，打破了庭院的寂静。

谢茵茵望着那方冰冷的牌位，眼底掠过一丝极淡的茫然，心底五味杂陈，说不清是怨，是憾，还是早已麻木的漠然。

“少夫人，请吧。”

秦嬷嬷递过一束燃好的檀香，语气淡漠疏离，“老夫人吩咐，需跪满三个时辰，香火不断，诚心祷告，盼老夫人夜眠安稳，也盼顾家祖宗庇佑府中安宁。”

三个时辰。

本就双膝酸痛的人，这般跪上一夜，明日定然连起身都难。

桃枝再也忍不住，低声求情：“嬷嬷，夜色已深，露寒深重，少夫人体弱，实在撑不住整夜跪拜，求嬷嬷通融片刻……”

“规矩不可废。”

秦嬷嬷冷声打断，“少夫人若真心愧疚，便该诚心赎罪。若连这点苦都受不得，岂不是更辜负老夫人的养育丧子之痛？”

“赎罪”二字，如针般狠狠扎进谢茵茵的心底。

这些年，她听得最多的便是这两个字。

谢茵茵抬手接过檀香，指尖触到微凉的香杆，她垂眸，长长的睫毛遮住眼底所有情绪，只剩一片温顺平静。

“我知晓了。”

罢，她缓步走到蒲团前，直直跪了下去。

秦嬷嬷见她安分守礼，不再多，扫了一眼，便转身退出祠堂，重重合上了大门。_l