颐和园乐寿堂内，檀香袅袅，暖意融融，与宫外街头的萧索破败形成天壤之别，却压不住殿内凝滞的气氛。慈禧太后斜倚在铺着明黄色锦缎软垫的紫檀木宝座上，一身石青色绣龙凤纹常服，鬓边插着赤金点翠步摇，面容虽已显苍老，眼角的皱纹里却藏着久经权谋的凌厉与深沉。她手中摩挲着一枚羊脂玉扳指，指尖的凉意透过玉质，一点点渗入心底，脸上没有丝毫表情，唯有眼底深处，闪过一丝不易察觉的烦躁与忌惮。
甲午一役，北洋水师全军覆没，割地赔款的屈辱条约如利刃般刺穿了大清的颜面，也让她这位执掌朝政数十年的“老佛爷”，威望一落千丈。朝堂之上，虽无人敢明着非议，却有不少官员暗中心生不满，连地方督抚都开始阳奉阴违，隐隐有脱离掌控之势；民间百姓怨声载道，骂声遍野，皆她挪用海军经费修建颐和园，才导致战败之祸；洋商势力更是趁虚而入，步步紧逼，妄图攫取更多特权与利益。内忧外患之下，她深知自己的权力根基已不如往日稳固，若是此时与光绪撕破脸皮，必然会引发朝野动荡，给那些觊觎权力的人可乘之机，甚至可能动摇大清的统治根基。
作为一个浸淫权谋数十年的高超政治家，慈禧从来都懂得审时度势，懂得隐忍制衡。她清楚，光绪虽只是个傀儡皇帝，却也坐拥帝党势力，背后有李鸿藻、翁同等重臣支持，更有不少心怀变法之志的官员暗中依附。如今她威望受损，亟需时间稳固权力、安抚人心，绝不能与光绪直接翻脸，只能暗中试探、严密监视，一点点瓦解帝党的势力，将光绪牢牢掌控在手中。
沉默许久，慈禧终于缓缓开口，语气平淡得如同湖面静水，却带着一丝刺骨的冰冷寒意，打破了殿内的死寂：“皇上，近来倒是越来越不安分了。”她的声音不高，却带着不容置疑的威严，目光扫过阶下，仿佛能穿透人心，“一个小小的内务府郎中，竟然能拿出起死回生的神药，而这神药，还偏偏与皇上有关。李鸿藻的儿子得了绝症，太医院束手无策，偏偏是皇上出手相救，这一切，未免太过巧合了些。”
站在慈禧身侧的，是她的心腹总管太监李莲英。李莲英身材微胖，面色白皙，眉眼间带着几分精明狡黠，一身深蓝色总管太监朝服，腰杆挺得笔直，却始终微微躬着身，姿态恭敬至极。他跟随慈禧数十年，最擅察观色，深谙慈禧的心思，闻立刻躬身回话，语气恭敬而恳切，措辞愈发谨慎，绝不敢有半分大不敬：“老佛爷，您说得是。奴才也觉得此事蹊跷得很。庆宽不过是个五品内务府郎中，平日里只会钻营敛财，凭他的本事，绝不可能有如此神奇的药物，更不可能有如此隐秘的渠道弄到这般奇药。依奴才看，这神药来历定然不凡，庆宽怕是得了某位贵人授意，才敢代为售卖，只是奴才愚钝，不知这贵人究竟是谁。”
李莲英顿了顿，压低声音，语气中添了几分急切与担忧，只隐晦试探：“更要紧的是，李鸿藻乃是帝党核心，深得翁同等人拥护，在朝中威望甚高。近来听闻李大人的公子得了绝症，太医院束手无策，最终却得以痊愈，传闻也是得了这神药相助。若是这神药真与宫中贵人有关，一旦传开，必然会让不少官员心生依附，对老佛爷的布局，对大清的稳定，都极为不利啊。”他一边说，一边偷偷观察慈禧的神色，见慈禧眉头微蹙，眼底的寒意更甚，便知道自己说到了慈禧的心坎上，继续说道：“奴才还听说，那神药药效奇佳，盛宣怀的亲信周霖，之前也是奄奄一息，用药后七日便彻底痊愈，如今京城官场、洋务圈，都在疯传这神药的名头，不少权贵豪强都在四处打探，想要求购。若是这背后的贵人借着神药拉拢势力、积累财富，日后必然会成为老佛爷的大患。”
“嗯，你说得有道理。”慈禧缓缓点头，手中的玉扳指摩挲得愈发急促，语气中的冰冷更甚，“皇上这是在暗中布局，拉拢势力，想要亲掌大权啊。哀家倒是小看他了，没想到，他平日里看似懦弱无能，唯唯诺诺，竟然藏得这么深，连这般底牌，都留着不肯轻易显露。”她经历过辛酉政变，斗倒过顾命八大臣，扳倒过恭亲王奕d，一生阅人无数，却从未想过，这个被她掌控在手中的傀儡皇帝，竟然会有如此隐忍的心思。
慈禧闭上双眼，深吸一口气，再睁开时，眼底的烦躁已然褪去，取而代之的是冷静与决绝。她清楚，此时绝不能慌乱，更不能贸然出手，若是打草惊蛇，只会让光绪更加警惕，甚至可能逼得他狗急跳墙，做出不利于自己的事情。她要做的，是先摸清光绪的底牌，查清神药的来历与数量，掌握他的布局，然后再对症下药，一步步瓦解他的势力，将主动权牢牢掌握在自己手中。
“李莲英，你立刻遣心腹太监，去问庆宽。”慈禧的声音低沉而有力，带着不容置疑的命令：“这神药到底是何来头，是真的有南洋海外渠道，还是宫中哪位贵人授意他售卖；这神药还有多少，每月能弄到几瓶；背后究竟是谁在暗中授意，是不是想借着这神药拉拢势力、积累财富。你一定要让他问清楚，一丝一毫，都不能遗漏。若是庆宽敢隐瞒半句，或是故意撒谎，就地处决，不必回报！”
“奴才遵旨！”李莲英连忙躬身应下，语气坚定，额头甚至渗出了细密的汗珠。他心中清楚，此事关乎慈禧的权力根基，若是打探不清楚，或是出现半点差错，他必然会受到慈禧的责罚，甚至可能丢掉性命。“奴才立刻就遣心腹太监，乔装前往庆宽的私宅，一定问清楚所有事情，绝不遗漏一丝一毫，绝不让庆宽有隐瞒的机会，定不辜负老佛爷的信任！”
说罢，李莲英便躬着身，轻手轻脚地退了出去，不敢有丝毫耽搁。走出乐寿堂，他立刻叫来自己最信任的亲信太监崔玉贵，低声吩咐了一番，叮嘱他务必隐秘行事，避开所有人的耳目，若是庆宽不肯如实交代，便当场处置，无需留情。崔玉贵躬身应下，立刻乔装成普通百姓，带着两名心腹，悄悄离开了颐和园，前往庆宽的私宅。
此时的庆宽私宅，位于京城西城区的一条僻静胡同里，青砖灰瓦，朱门紧闭，看似寻常，实则守卫森严。院内的正厅里，灯火通明，庆宽正坐在紫檀木八仙桌前，小心翼翼地清点着桌上的白银。白银被分成几堆，整齐地摆放在桌上，泛着淡淡的光泽，映得庆宽脸上露出了得意的笑容。