紫禁城的红墙之内，权力的天平本就摇摇欲坠，来自宫外的风浪，更让这份脆弱雪上加霜。慈禧太后执掌大清权柄数十年，手腕强硬、积威深重，国内朝野上下的反对声音，无论多么汹涌，她只需一道懿旨、一番雷霆手段，便能压得服服帖帖。那些敢直进谏的官员，要么被罢官贬谪，要么被打入天牢，久而久之，朝堂之上，再无人敢轻易逆她的意。

可这一次，麻烦并非来自国内，而是来自大洋彼岸的洋人，这就让慈禧犯了难。自鸦片战争以来，大清国力日渐衰微，洋人在华夏大地上横行霸道，一个个不平等条约压得朝廷喘不过气，面对洋人的威逼利诱，慈禧即便心有不甘，也不得不掂量掂量轻重――国内的反对者，她可以随意处置，可洋人惹不起，一旦得罪了他们，轻则割地赔款，重则动摇她的统治根基，这是她万万不能承受的。

此次发难的，是英国驻华公使欧格那。这欧格那在华多年，深谙大清官场的规矩，也清楚慈禧的软肋，此次借着青霉素的事情，步步紧逼，半点不留情面。早在数月之前，大清便与英国约定，每月向英国交付两瓶青霉素――这神药在洋买办圈内也早已名声大噪，英国人得知大清有此“神物”，便迫不及待地想要据为己有，一方面是为了给本国权贵治病，另一方面，也是想破解青霉素的制造奥秘，掌控这门“神技”。

可如今，三个月的时间过去了，大清承诺的六瓶青霉素，一瓶都没有交付，而且市面上的药物也已经绝迹，买办和洋人们都深感不安。欧格那彻底不耐烦了，连续三日，天天派人前往总理衙门施压，派去的人个个态度傲慢，语间满是威胁，声称若是大清再无法交付神药，便视为违约，英国将采取“必要措施”，届时，一切后果都由大清承担。

总理衙门的官员们吓得魂飞魄散，不敢有半分拖延，连忙将此事层层上报，最终传到了慈禧的耳朵里。彼时，慈禧正在乐寿堂批阅奏折，听闻此事，当场便将手中的朱笔狠狠摔在地上，朱墨溅在明黄色的奏折上，如同点点血痕，可见她心中的震怒。

“废物！都是废物！”慈禧厉声呵斥，声音尖利，带着滔天的怒火，殿内的太监、宫女吓得纷纷跪倒在地，头埋得低低的，大气不敢出，连呼吸都变得小心翼翼，生怕触怒了这位喜怒无常的太后。“荣禄那个饭桶！哀家让他主持清扫，让他查神药的下落，他查了这么久，查出来什么？！”

慈禧来回踱步，神色狰狞，眼底的厉色几乎要将人吞噬：“皇帝当初与英国人约定，每月两瓶神药，如今三个月过去，一瓶都不交出来！这是要把哀家，把整个大清都置于火上烤啊！”她停下脚步，对着门外大喝：“传哀家懿旨，勒令荣禄，务必在六月底之前，交出两瓶合格的神药！若是延误了时机，得罪了英国人，坏了大清的大事，哀家便将他一撸到底，给我去承天门看门去！”

传旨的太监连滚带爬地退出乐寿堂，火速前往荣禄的府邸传旨。此时的荣禄，正坐在书房里，眉头紧锁，神色凝重，面前摆着一堆杂乱的卷宗，都是这些日子搜查咸安宫、审讯相关人员的记录，可翻来覆去，依旧没有任何有用的线索。听闻慈禧的懿旨，荣禄只觉得头皮发麻，一股寒意从脚底直窜头顶――六月底，短短数日时间，别说两瓶合格的青霉素，就连一瓶半成品，他都拿不出来。

荣禄彻夜未眠，坐在书房里反复思索，一夜之间，头发似乎都白了几缕。他清楚，慈禧的脾气，说到做到，若是真的无法在六月底交出神药，他必定没有好下场。可他也明白，凭借目前的情况，想要在短短数日之内找到青霉素的制造方法，炼制出合格的神药，简直是天方夜谭。

思来想去，荣禄终究还是决定，向慈禧坦白实情。他知道，隐瞒下去，只会延误时机，到最后，不仅自己性命难保，还会连累整个后党，甚至会给大清带来灭顶之灾。与其如此，不如主动坦白，或许还能争取一丝转机，即便慈禧震怒，也总比等到最后被治罪要好。

第二日一早，荣禄便身着朝服，急匆匆地入宫，来到乐寿堂，恭敬地跪倒在慈禧面前，神色谦卑，却难掩眼底的疲惫与无奈。“臣，荣禄，叩见太后，太后圣安。”

慈禧坐在凤椅上，面色阴沉，冷冷地看着他，语气中满是不耐：“起来吧。哀家让你交药，你可有头绪？六月底的期限，你能做到吗？”

荣禄缓缓起身，躬身而立，低着头，语气恭敬而沉重：“启禀太后，臣有负太后重托，实在是罪该万死。臣今日入宫，便是要向太后坦白实情――如今，想要在六月底交出两瓶合格的青霉素，臣，做不到。”

“你说什么？！”慈禧猛地一拍扶手，厉声呵斥，“荣禄，你好大的胆子！哀家给你那么多人手，给你那么多时间，你竟然告诉我，你做不到？！”

“太后息怒，臣不敢欺瞒太后。”荣禄连忙跪倒在地，连连叩首，“臣并非不尽心，而是实在无能为力。这紫禁城偌大，臣主持清扫、调查已有月余，可负责调查和审讯的，都是宫中的宦官。这些人，平日里养尊处优，没有半点刑侦经验，心肠又软，面对审讯，要么无从下手，要么狠不下心，根本无法从那些相关人员口中，审讯出足够的信息。”

荣禄顿了顿，继续说道：“上次朝会之后，臣便察觉到，此事绝非表面那么简单，背后必定有高人指点，甚至有可能是皇帝暗中授意。臣暗中对皇帝身边的近侍进行威逼利诱，许以高官厚禄，或是以性命相要挟，可这些人要么守口如瓶，要么故意隐瞒，始终没有取得任何有用的线索。”

“臣也知道，此事不能就此罢休，便改变策略，对一部分非核心的近侍，进行分化打击。臣查明，这些人并非铁板一块，有人贪生怕死，有人贪图富贵，臣便抓住他们的弱点，逐个突破，终于从他们口中，套出了一些蛛丝马迹，得知了一些不合理的近况。”

说到此处，荣禄抬起头，眼神中闪过一丝凝重：“据这些近侍交代，深夜时分，宫中常有不明身份的人活动，活动范围甚广，包括咸安宫，甚至还有早已废弃的冷宫。这些人行踪诡秘，大多趁着夜色，悄悄进入这些宫殿，待到天快亮时，又悄悄离开，无人知晓他们在里面做什么。”

“臣得知此事后，立刻派人暗中监视，等到深夜，果然抓到了几个正在冷宫活动的人，将他们带回审讯。可没想到，审讯的时候，又出现了问题。这些人的回答，牛头不对马嘴，前不搭后语，根本无法自圆其说。”

荣禄的语气中满是无奈：“有人说，他们在冷宫里，是在做类似于霉豆腐的美食，只是做法比较特殊，需要在阴暗潮湿的地方发酵；有人说，他们什么都没做，只是被人雇佣，在冷宫里不停的搅水，至于为什么搅水，他们也不知道；还有人说，他们的职责，就是负责在冷宫里堆放一些烂水果和土豆，除此之外，再无其他事情。”

“臣派人对他们所说的地方进行搜查，果然找到了一些烂水果、土豆，还有一些装着不明液体的陶罐，看起来确实像是在制作什么发酵食品。可臣仔细排查，却发现，这些东西，除了有一个环节类似于制药中的萃取之外，其他环节，都与制药毫无关联，根本不可能是在炼制药物。”

“臣怀疑，这些人都是被人安排好的，故意混淆视听，隐瞒真相，真正的神药制造地点，或许根本不在咸安宫，也不在冷宫，而是在一个更加隐蔽的地方，而真正的制药流程，也被他们藏得严严实实，根本无从查起。”

慈禧听完荣禄的话，怒火更盛，胸口剧烈起伏，脸色铁青，厉声喝道：“够了！哀家不想听你找这些借口！哀家不管什么发酵食品，不管什么萃取环节，哀家也不管这神药是宫廷古方、南洋神药，还是那个皇帝自己发明的！哀家要的，是能掌握在我们手里、能给人用的药！是能按时交给英国人、平息这场风波的药！”

“你查了这么久，耗费了这么多人力物力，到头来，就给哀家一个这样的结果？！”慈禧的声音越来越尖利，“荣禄，你告诉哀家，你到底还能不能找到神药？能不能按时交差？！”