他没给任何人劝阻的余地。亲卫开路，剩余骑兵紧随其后，队伍列阵速度极快，俨然是提前演练过无数次。行军途中，他唯有一次回头望向营地，目光先落在姜茉身上，转瞬移向承之，最后望向北方战场。

赵虎被留下来驻守大营，没能随军出征。他面色沉郁，手握兵器立在原地，如同被钉在沙地上的木桩一般。

接下来的时辰里，姜茉始终没有坐下歇息。

她带着承之在营地边缘踱步，对外只说是观察腕间紫纹的变化，实则双耳时刻留意着玉门关方向的动静。战鼓、厮杀、兽群低吼交织在一起，在风沙中忽远忽近，难以分辨局势。

炮响过后没多久，那名斥候悄然挪动位置，从营地东侧转到西侧。他动作自然，看似在巡查马匹，手却反复摩挲靴筒外侧铭牌所在的位置，像是在确认物件安然无恙。

姜茉按兵不动，叫来一名相熟的老兵，随口说道：“承之想喝热水，劳烦去烧一些。”待对方走远，趁着所有人注意力都集中在北方战场的空档，她绕到斥候所骑战马的另一侧。

她伸手，故作随意地整理马鞍扣环。

就在这一瞬间，她瞥见马鞍内侧的衬布下，露出一角纸张。那纸张颜色偏黄，和军中常用的军报用纸截然不同，边缘磨损严重，显然是被反复折叠过。她没有贸然取出，整理好马鞍后便退了回来，回到承之身边。

承之轻声问道：“姐姐，你发现什么了？”

姜茉轻轻摇头，伸手按住心口的碎玉，能感受到玉中符文传来淡淡的温热。

正午烈日高悬头顶，玉门关方向所有声响骤然断绝。

并非循序渐进地平息，而是戛然而止。偌大一片沙地陷入死寂，压抑的氛围让人脊背发凉。赵虎猛地起身，紧握刀柄，目光死死锁定北方。

静默持续了近半柱香。

一阵马蹄声由远及近，旌旗飘扬，正是天启军的旗号。可掌旗的士兵手臂不住颤抖，难掩慌张。

先锋兵翻身落马，喘息许久才断断续续开口：“陆将军……陆将军于阵前使出从未见过的战法，斩杀兽潮首领，群兽溃散，玉门关防线守住了！”

话音刚落，他又带来一个坏消息：“陆将军身受重伤，已然昏迷，正护送回营。军医说伤势凶险。此战我军精锐折损大半，营中存粮所剩无几，最近的援军，至少十日才能抵达。”

消息传开，营地先是一片沉寂，随即再度陷入混乱。

姜茉伫立原地未动，承之伸手握住她的掌心。孩子腕间的紫纹在烈日下几近透明，仿佛某种力量正在飞速流逝。

她低头看向孩童的手，将心口碎玉的符文紧贴掌心，感知着那处坐标传来的温度。

混乱之中，那名斥候趁机动身。他没有朝北而去，反而转向西方，与报捷的先锋兵背道而驰。他步履不疾不徐，步伐沉稳规整，是常年受训才有的姿态，和周遭慌乱奔走的士兵格格不入。

这一幕，被姜茉尽收眼底。

她依旧没有上前阻拦。因为就在同一时刻，远处荒芜的地界再度响起低沉轰鸣，声响比昨夜更近、更清晰，如同巨型石门开启的回响，正一步步朝着大营逼近。

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