三日后，应天城外官道之上，尘土飞扬。

一骑快马当先开道。正是身着轻甲的李文忠；他身侧并辔而行的，正是朱救值堋

三人皆褪去了京中锦衣玉食的温润气，眉宇间多了几分浪里搏杀的锋锐。

自刘家港接旨后，李文忠安顿水师、清点账册，便带着三位皇子星夜兼程往应天赶。原本三日的路程，一行人只用了两天便抵了城下。

“快看！是李都督！还有三位殿下！”

城门口的百姓一眼认出了队伍，纷纷驻足避让，又忍不住探头张望。有人捧着鲜果往队伍里塞，有人端着茶水递上前，脸上满是崇敬与欣喜。

李文忠与三位皇子一一拱手谢过，并未停留，径直策马进了聚宝门，直奔皇宫而去。

奉天殿内，朱元璋早已端坐龙椅之上。阶下文武分列两侧，政务院六科主事悉数到场，个个正襟危坐。

百官早知三位皇子随船历练、同去同归，今日一同回京复命，更是翘首以盼――百余艘舰船远洋探路，关乎大明未来数十年的海疆格局，无人不关心结果。

“宣李文忠，及皇次子朱尽11嗜又、皇四子朱棣觐见――”

“宣李文忠，及皇次子朱尽11嗜又、皇四子朱棣觐见――”

四人并肩入殿，甲叶靴底碰出清脆声响，齐齐单膝跪地。李文忠高捧封着火漆的战报与手绘海图，声如洪钟：“臣李文忠奉旨率百余艘舰船出海探路，携三位皇子历练，今日凯旋复命！”

“儿臣朱尽18、朱棣，叩见父皇！”

“都起来，呈上来。”朱元璋身体前倾，难掩欣喜。

太监捧上战报与海图。绢布长卷自刘家港起，沿南洋向西直抵古里，港口、暗礁、洋流、季风标注得密密麻麻，细致周全。

“保儿细细说来，这一路探得如何？径儿、棣儿，你们也各抒己见。”

“遵旨。”李文忠起身朗声道，“此番以三十艘宝船为主力，余为补给、哨探船，核心只在探航路、察海情、勘土地。三位殿下分掌邦交、营务、战事，全程亲历。”

他先讲南洋：“航路与此前汤和将军奏报的大差不差，稳妥无误。沿途顺带肃清海匪，三股大盗全数剿灭，十余股小寇溃散，斩首近千，解救商民三百余人。如今南洋主航道已无成规模匪患，民间商船可安全通行，具备了放开大规模出海的条件。”

殿内群臣微微颔首――海路既清，等于通商拓土的第一步踩实了。

“探路所得，核心有三。”李文忠竖起三根手指，“其一，探明无主之地十余处。南洋往西往南，大小荒岛沃壤十余块，小者数十里，大者数百里，黑土肥沃宜耕种，仅有零散土著野人部落，刀耕火种，无城郭甲兵，极易收服，可设据点、开农田、建港口，正是拓荒殖民之地。”

殿内响起低低议论。无主之地，便意味着唾手可得的疆土与粮田。

“其二，摸清西洋格局与军备虚实。西洋大小邦国数十，强弱不一。古里、柯枝等国重商贸、兵力弱，愿通好通商；数国好劫掠，然军备多为弯刀木盾，火器粗劣，远不及大明水师。各国兵力、港口、粮储已悉数登记在册，日后是抚是打，皆有凭据。”

“其三，便是这套全本海图。凡所经之处，港口、淡水点、险滩、洋流、季风尽数标注。日后船队按图索骥，单程可省三成时日，风险大减。”

朱元璋连连点头，看向三个儿子：“你们亲眼所见，也说说。”