他原以为张书桓这般年轻京官，又信任自己，听了自己献策定会欣然采纳，哪知张书桓闻，脸色却一沉。

“知府大人，此差矣。”他放下茶盏。

“本官奉旨监军，倘若真让北狄趁乱破城、甚至残害朝廷命官，届时莫说许淳安难逃干系，便是本官也少不得落个‘督察不力、酿成边患’的罪名。”

他此行虽为扳倒许淳安，却更意在立功晋身，岂肯为除一人而冒如此风险，玷污了自己前程？

知府见他竟比预想中更精明谨慎，心下微凛，忙向师爷递了个眼色，随即起身拱手，语气转作恭谨。

“是下官思虑不周，大人既然觉得此法不妥，下官便与师爷再行斟酌，必谋一万全之策，定不损及大人清誉与前程。”

说罢，竟亲手为张书桓斟了杯茶，姿态谦卑。

张书桓见他这般作态，面色稍霁，这才接过茶盏。

此时，师爷上前拱手，声音透着森然寒意：“既然明着动孙传庭易引火烧身，不若给他扣上一顶通敌的帽子，再将许淳安牵连进来！

三人成虎，众口铄金，届时任他如何辩白，也难敌悠悠之口。大人那时再上奏朝廷，正可顺应圣意。许淳安此番便不是戴罪立功，而是罪加一等了。”

张书桓听罢师爷所，眼中精光一闪，手指在桌面上轻轻一叩：“师爷此计甚妙！还请详述。”

师爷见已引动他心神，微一颔首，低声道：“张大人，请附耳过来。”

二人遂凑近细语良久。

只见张书桓神色渐凝，眸光却愈发明亮，末了抬头急问：“当真有此事？”

师爷捻须含笑，笃然点头：“千真万确。大人可据此发难，先拿孙传庭开刀。孙传庭乃许淳安心腹，他若不顾从我等安排，必寒了许家军将士之心；可他若依计而行……”

师爷语意微顿，眼中掠过一丝冷光：“那此局，便成了。”

张书桓朝师爷郑重一揖：“先生大才，便依先生此计行事。”

他瞥了眼一旁的知府，心中暗嗤：这蠢钝之人手下竟有如此谋士，若能将他收为己用，日后在京城岂不如虎添翼？

思及此，他态度愈发温和，语间更添几分笼络之意。

三人各怀心思，又密议良久。直至夜深，知府方亲自将张书桓送至府衙客房安歇。

此时，苏棠刚忙完酒楼活计。

她望了望天色，见时辰已晚，本打算在酒楼歇下，免得回去叨扰孙家人，却不料孙传庭竟提着灯笼候在门口。

“棠儿，可忙完了？母亲放心不下，让我来接你。”他语气温和如常。

若在平日，苏棠定会心头一暖，随他归去。可今日刚听许淳安说起孙传庭另有婚约之事，此刻见他，目光中不免带上了几分审视与冷意。

孙传庭察觉她神色不对，忙问：“棠儿，怎么了？可是怪我來迟了？方才营中确有急务，耽搁了片刻。”

他笑了笑，又温声补道：“哥哥向你保证，下次定早早来候着。”

见他这般浑然不觉、依旧体贴含笑的模样，苏棠心头那点恼意骤然窜起。