汽车发疯般冲向北门。

守门的士兵见是司令的车，慌忙开门。

车队刚冲出城门不到半里――

“哒哒哒哒哒！”

道路两侧突然喷出炽烈的火舌！

埋伏在这里的，是徐国栋团最精锐的一个营。

外加四辆sd.kfz.251半履带装甲车。

车顶的mg34机枪在夜色中拉出长长的火鞭。

瞬间将头两辆汽车打成了筛子。

“有埋伏！保护司令！”

卫队拼死还击，但黑暗中射来的子弹精准而密集。

这些精选射手，专门瞄准汽车轮胎、油箱。

第三辆车轮胎被打爆，一头栽进路沟。

何键在最后一辆车里，子弹打得车门叮当作响。

司机大腿中弹，惨叫一声，车子失控撞上路边石碑。

“呃啊……”

何键的头重重磕在前座椅背上。

剧痛传来，温热的血从额头流下，糊住了眼睛。

他挣扎着想推开车门，但车门变形卡死了。

“司令！司令！”

卫兵砸碎玻璃，把他从车里拖出来。

何键勉强睁开被血糊住的眼睛。

只见卫兵一个接一个倒在机枪火力下。

最后两名卫士架着他，跌跌撞撞冲进路旁的树林。

子弹追着他们的脚后跟，打得泥土飞溅。

不知跑了多久，身后枪声渐渐远了。

何键靠在一棵树上，大口喘气。

额头的血还在流，左腿一阵剧痛――不知什么时候中弹了。

“司令，咱们、咱们往哪走……”

仅剩的一个卫兵哭丧着脸。

何键看着来路，郴州城的方向火光映红了半边天。

喊杀声、爆炸声，正逐渐平息。

他知道，那座城，他七年经营的心血，完了。

“去……去衡阳……”他咬着牙，每个字都带着血沫。

“找刘建绪……找南京……”

两人互相搀扶着，消失在密林深处。

8月3日，黎明

郴州城的枪声基本停息了。

晨雾还没散，淡青色的天光笼罩着这座古城。

一面略显残破、沾着硝烟痕迹的青天白日满地红旗。

在郴州府衙――原何键的司令部――门楼上缓缓升起。

陈树坤在一众军官的簇拥下，骑马入城。

街道两旁，商铺门窗紧闭。

但从门缝、窗后，无数双眼睛在偷偷窥视。

有些胆大的百姓探出头。

看到这支入城的军队――军装威严，队列整齐。

士兵虽然疲惫，但眼神警惕，对路旁的民居秋毫无犯。

“传令各部队，”陈树坤的声音在清晨的空气里清晰可闻。

“一，严禁滋扰百姓，违者军法从事。”

“二，迅速扑灭余火，清理街道。”

“三，在四门设粥厂，开仓放粮。”

“告诉郴州的父老乡亲――从今天起，不用再给何键交一粒米的捐税了。”

命令被一层层传下去。

许多躲在屋里的百姓，听到“开仓放粮”“免捐免税”。

先是难以置信，接着小心翼翼地推开门。

“陈师长万岁！”

不知谁先喊了一声，接着，零零星星的欢呼汇成声浪。

陈树坤骑在马上，看着这些面黄肌瘦、衣衫褴褛的面孔。

心里没有多少胜利的喜悦，只有沉甸甸的东西压着。

他转过头，对身后的徐国栋低声说：

“伤亡统计尽快报上来。还有，阵亡将士的名册……我要一份完整的。”

“是。”徐国栋的声音也有些沙哑。

这时，一骑快马从东门方向疾驰而来。

马上的侦察兵满身尘土，不及下马就急声道：

“报告师长！茶陵急电――中央军教导总队先头部队一个团！”

“已抵达茶陵以西三十里！带队的是桂永清本人！”

空气骤然一静。

陈树坤眯起眼，望向东方。

天边，朝阳正刺破晨雾，将云层染成血一般的红色。_c