宋知府的愤怒可以想见，这几乎是在打他的脸。

是机遇，更是危机。

他默默吃完了简单的饭菜，将碗碟放到门口指定位置，然后悄无声息地穿过门廊，回到后院厢房。

翁一依旧沉睡，鼾声平稳。

陆怀瑾拴好房门，走到桌边。

油灯如豆，光线昏暗。

他检查了一下随身物品。

最重要的，那份证明他童生身份的文书，安然躺在贴身衣袋里。

几张考前整理的、记录关键史料节点和社会分析框架的薄纸笔记，卷成小卷，藏在鞋底夹层，此刻取出来，虽然有些汗湿，但字迹尚存。

除此之外，只有几件换洗衣物的碎片，和半块干粮。

那柄磨尖的竹尺，在逃亡途中早不知丢在了何处。

他借来的那件青布衣裳，更是破烂不堪，沾满泥血，无法再穿。

他将笔记重新藏好，坐在床边，就着昏暗的灯光，闭目回想白日的截杀。

匪徒约八到十人，有组织，有预谋，设路障，包抄，目的明确。

不像临时起意的劫匪，倒像是专门埋伏于此。

手段狠辣，但并非训练有素、不留活口的死士，更像是……收钱办事的亡命徒。

行动透露出一种“务必除掉目标”的指令感，但执行上仍有疏漏和混乱，比如被他利用地形和反向声东击西甩脱。

符合宋承业一贯的手段。

借刀杀人，事情办砸了，也难以直接追查到他头上。

那些亡命徒，多半是通过中间人雇佣，线索很容易断。

只是，为何选择在官道上动手？

且偏偏在他考完院试、离开省城之后？

是为了灭口？

防止他可能知道什么？

还是单纯为了阻挠他顺利回乡，甚至……阻止他参加后续可能的更高层级科考？

陆怀瑾想到行商提到的“文章第一”。

如果院试结果真如外界所传，他的策论引起巨大争议，并可能被韩学政置为案首……那么，宋承业的杀意，只会更浓。

这文章，触动了某些人的痛处。

夜渐深，驿站前院的喧哗声渐渐低了下去，只有零星几声犬吠和巡夜驿卒单调的梆子声。

陆怀瑾吹熄了油灯，躺在翁一身侧，并未脱衣。

他手放在枕下，那里压着一块从驿站院子里随手捡来、边缘相对锋利的薄石片。

他闭上眼睛，却没有立刻入睡。

耳朵捕捉着窗外的风声、远处的虫鸣，以及隔壁房间隐约传来的鼾声。

直到身心俱疲的感觉如潮水般涌来，意识才逐渐模糊。

与此同时，百里之外的临安府，宋府书房。

夜已三更，宋承业却毫无睡意。

他坐在宽大的紫檀木书案后，脸色在跳动的烛光下阴晴不定。

一只灰扑扑的信鸽，脚环上系着小小的竹管，此刻正瑟瑟发抖地蹲在窗棂上。

一名心腹幕僚小心翼翼地取下竹管，抽出里面卷成极细一卷的纸条，双手呈上。

宋承业接过，展开。

只有寥寥数字：“袭未成，目标脱身，已至十里亭驿。”

宋承业盯着那几个字，捏着纸条的手指猛地收紧，骨节发出轻微的“咔”声。

下一刻，他手臂狠狠一挥，书案上那方他平日颇为喜爱的端砚，“哐当”一声被扫落在地，摔得粉碎。

“废物！”他从牙缝里挤出两个字，胸口剧烈起伏，“一群废物！”

幕僚垂首，不敢出声。

宋承业喘了几口粗气，胸中的暴怒稍稍平息，却转化为更深沉的冰寒。

他拿起书案上另一张纸，那是省城心腹用更隐秘方式送来的密报，内容比驿站行商听到的传闻详尽十倍。

上面不仅详细描述了阅卷房的争执，韩学政如何力排众议，坚持将一份关于“治水与流民”的策论定为第一，与宋知府几乎反目；更点出了那篇策论的核心观点――大胆指出朝廷以往治水策略中“重堵轻疏、忽视民生安置”的弊端，并隐晦触及了流民问题背后可能存在的吏治腐败和土地兼并，辞犀利，切中要害，令阅卷诸公震动。

宋承业反复看着“治水与流民”那几个字，又看了看“第一”二字，眼中最初那丝因为暗杀失败而产生的、对事情可能失控的恐慌，渐渐被一种更复杂、更冷厉的光芒取代。

文章第一？

韩学政保他？

很好。

他慢慢将两张纸条凑到烛火上。

火苗舔舐着纸张，迅速将其吞噬，化为扭曲的黑灰，簌簌落在铜制的烛台上。

宋承业盯着那点跳跃的火光，仿佛在自自语，声音低沉而平稳，却透着刺骨的寒意：

“这‘第一’的名头，这‘惊世’的文章……我倒要看看，他有没有那个命，等到放榜那一天。”

他抬起头，看向窗外沉沉的夜幕，仿佛能看到百里之外那个小小的、灯火昏黄的驿站。

“既然刀子借不好……”他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“那便换些别的法子。名声越大，死穴……往往也越明显。”

书房里，只剩下烛火偶尔发出的噼啪轻响，和更漏滴水声，单调地丈量着漫长的黑夜。_c