陆怀瑾放下车帘。

“走吧。”他对车外说。

老赵头应了一声，将马车缓缓驶动，绕过那堆散落的行李，进入了驿站。

驿站里空出了最好的上房，但陆怀瑾没要。

他和李墨要了两间相邻的普通客房，价钱便宜许多。

安顿好简单的行李，陆怀瑾对李墨道：“李兄且歇着，或温书，我出去走走。”

李墨欲又止，最终只道：“陆兄……小心。”

陆怀瑾点点头，出了房间。

驿站不大，前院是车马停放和驿卒值房，后院是客房，中间一个天井，种着棵半死不活的老槐树。

陆怀瑾背着手，在天井里慢慢踱步，看似随意，耳朵却支着。

西厢房后面，靠近柴堆的角落里，传来低低的说话声，是两个穿着驿站杂役服饰的汉子，趁着管事不注意，蹲在那里抽旱烟。

“……真他娘晦气，又碰上孟家的活阎王。”一个粗哑嗓子抱怨。

“嘘！小声点！”另一个尖细些的赶紧道，“你不想活了？这话也敢乱说？”

“怕个鸟！他还能顺风耳听见？”粗哑嗓子压低了些，但愤懑不减，“你是没看见，陈家公子那脸，跟死了爹一样。好歹也是个有功名的，硬是被压得屁都不敢放。这孟家，真是横到没边了。”

“那能怎么办？人家是四海商盟，正经的皇商！盟主听说跟京城里的阁老都能搭上话。咱们这省城，从盐铁茶丝到车船店脚，哪行没人家的影子？知府见了孟家老爷，也得客客气气。衙门里的差爷，月月领着孟家的‘辛苦钱’，不帮孟家帮谁？”尖细嗓子叹了口气，“咱们这些跑腿的，更惹不起。听说上个月，南街布庄的王掌柜，就因为没按时把今年的孝敬银子交足，铺子当天就让衙役给封了，说是‘货品来路不明’，拖了三天才放，王掌柜差点倾家荡产。这年头，商比官硬啊。”

粗哑汉子哼了一声，没再接话，只是重重地吧嗒了两口烟。

陆怀瑾站在槐树影子里，停了片刻，转身往回走。

回到房间，李墨果然在灯下苦读，眉头拧着，显然心思并未全在书上。

听到陆怀瑾回来，他抬起头。

“陆兄，可有什么事？”

“无事。”陆怀瑾在桌边坐下，自己倒了杯凉茶，喝了一口，看似随意地问，“李兄方才也看见了那孟家的威风。这四海商盟，在江南名头很响？”

李墨放下书，苦笑一下：“何止是响。我们这些在外县读书的，也常听人说起。只知是江南首屈一指的巨贾，生意做得极大，好像……好像什么都能沾一手。具体如何，我等清贫学子，哪里知晓？只晓得不好惹。”他顿了顿，声音低了些，“陆兄，我们……还是安心备考，莫要沾惹这些是非。权势倾轧，非我辈书生所能抗衡。”

陆怀瑾点点头，没再多问。

夜深了。

驿站逐渐安静下来，远处隐约传来更鼓声。

李墨房中的灯光也已熄灭。

陆怀瑾闩好房门，又检查了一遍窗户。

窗棂有些松动，他用条凳抵住。

然后，他坐在床边，就着桌上那盏光线昏黄、跳动不已的油灯，解开了外衫。

他脱下那件半旧的夹袄，翻过来，手指在内侧衬里摸索，找到一处针脚格外细密的地方。

他从随身的小包袱里取出一把小小的裁纸刀，小心地挑开几针缝线，从夹层里，取出了那个用油纸仔细包裹着的小包。

油纸包得很严实，他慢慢揭开。

里面是几页微微泛黄的纸，正是他从《京察杂记》中撕下并重新整理过的笔记。

纸张因紧密折叠而留下清晰的折痕。

他将笔记摊开在桌上，用茶杯压住边角。

灯光将他的影子投在墙上，拉得忽长忽短。

他的目光落在纸页上。

上面并非单纯的条文摘录，而是他在临安时，结合历史与社会学知识，对“京察”这一古代官员考核制度进行分析后，写下的要点和案例。

其中一部分，专门记述了前朝及本朝类似时期，因“官商勾结、蠹害地方”而被京察罢黜甚至问罪的案例，以及背后牵扯的权力网络和利益输送模式。

他的手指，轻轻点在其中一行字上：“……商贾巨富，不思忠君体国，反以财帛结交地方官吏，借官势压民，侵吞利权，乃至干预刑名，其害烈于贪渎。遇京察，当溯其源，查其流，究其勾连之网……”

灯光有些暗了。

他拿起旁边的剪子，拨了拨灯芯，火焰“噗”地窜高一截，室内顿时明亮了些，也映亮了他沉静的侧脸。

他继续往下看，指尖移动，速度不快，仿佛在咀嚼每一个字句，关联着白日所见所闻。

孟家，衙役，驿丞的畏惧，豪奴的嚣张，普通吏卒的议论……碎片般的景象，与纸页上冷静剖析的文字，隐隐重合。

窗外，月色清冷，透过窗纸缝隙，洒下一线微光。

陆怀瑾合上了笔记，没有立刻收起。

他望着那几页纸，手指无意识地在粗糙的纸面上摩挲。

夜还长。_c