三年间，小镇内外已经天翻地覆了。北国与真真国签订了停战协议，以龙江北面的海河和次大陆与主大陆间的南海海沟为界。大批逃兵来到牛家寨，牛家寨人口迅速膨胀过万，筑了寨堡，控了清溪谷周边百里山林河流，良田走马无数，成为当地神秘的山主。

归三爷的大哥归去执用军工换了田产，归三爷被举荐为巡检。镇上百里官道两旁的田地山林都成了他家的，仆从数千，佃户无数。

牛家庄低调，只在山外权贵中有知名度，百姓知之甚少，而归家庄则是当地人认知里说一不二的武装豪强

六月十八，师父带着师兄去镇上出诊，出门前，他看了牛二一眼。牛二心里听到师父的声音：“你守着院子，给后院的知心草除草、施肥、浇水。不许进药房。我明天回来。”

牛二点头。他看着师父和师兄一前一后走出院门，师父的左腿一起一拐，木杖点地的声音越来越远，笃、笃、笃，渐渐听不见了。

院子里安静下来。牛二起身进了后院。

后院不大，三面围着石头垒的矮墙，墙根种着一片绿油油的草。那草十来公分高，每株三片叶子，像韭菜又像兰花，密密匝匝地挤在一起。其中一些已经结了穗，穗上挂着灰白色的籽粒，轻飘飘的，风一吹就晃。

这便是知心草，师父很爱惜的一种草，牛二打理了三年，分辨病害长势、疏密间苗、配土施肥，样样烂熟于胸。

他蹲下来，正要伸手拔草，忽然听见一阵oo@@的声音。

不是风吹草叶的声音。像是有什么东西在草丛里爬，压断了草茎，蹭得落叶沙沙响。

然后，一切都停了。

牛二抬起头，朝声音的方向看去。

墙根的石头缝里，钻出一条蜈蚣。

那蜈蚣通体金色，背上有一条亮线，从头顶一直延伸到尾尖，在阳光下闪着刺目的光。足有筷子长，比他的拇指还粗。它从石缝里爬出来，身子一拱一拱的，百足齐动，沙沙沙，像一把金色的梳子划过泥土。它爬进知心草丛，压断了几株草，昂起头，口器一张一合，像是在嗅什么。

牛二的心跳了一下。他见过蜈蚣，没见过金色的。这东西有毒，他知道。他应该后退，离它远点。

但还没等他动，另一阵o@声从对面传来。

墙角的落叶堆里，鼓起一个包。落叶向两边分开，一只蟾蜍从下面爬了出来。那蟾蜍拳头大，通体金黄，背上是暗红色的疙瘩，像一颗颗烧红的炭。它蹲在落叶上，鼓着眼睛，盯着那条蜈蚣。

金蟾。金线蜈蚣。

牛二在山里采药三年，从没见过这样的东西。他不知道它们叫什么，但他能感觉到――那两股气，像两堵墙，从两个方向朝他压过来。

金蟾的气是滚烫的，像一盆炭火泼过来，烧得他脸皮发紧。金线蜈蚣的气是冰凉的，像一把刀架在脖子上，冷得他汗毛倒竖。

两股气把他夹在中间，像两面墙，把他堵在了知心草圃的角落里。他面前是金蟾和金线蜈蚣对峙的战场，身后是石头垒的矮墙。左边是知心草丛，右边也是知心草丛。他没地方可退。

他蹲在那里，屏住呼吸，一动不动。像一只被蛇盯住的青蛙，浑身僵硬，连手指都不敢蜷一下。

金蟾和金线蜈蚣对峙着。它们隔着几株知心草，一个蹲在落叶上，一个昂着头，谁也没有先动。

空气像被冻住了。

牛二能听见自己的心跳，咚、咚、咚，像擂鼓。他能听见金蟾的喘息，呼、呼、呼，像风箱。他能听见金线蜈蚣的嘶嘶声，像蛇吐信子，又像铁器摩擦。

突然，金蟾动了。