厅里有人低声笑了一下，又迅速收了回去。

角落里一个穿灰袍的老者，铁杖在地上重重一磕，站了起来，慢吞吞地走到厅中央，先看了杜可，再看了牛二。

"六当家说的有道理，大当家是活人。但六当家有没有想过，大当家为什么要把儿子送走？"他顿了顿，拐杖在地面上轻轻顿了一下，"四年前九妹去龙江接人，说明他早就安排好了后路。他在北国出了事，这后路就要用上。不然他当初送走这孩子是为了什么？为了让他在山里采一辈子药？"

黑瘦中年人把刀插回鞘里，站了起来。他没说话，但也没再坐下。

另一个声音从柱子旁边传过来。说话的是个三十来岁的女子，穿一件半旧的墨绿色短褂，手里捏着一把算盘，指头在算盘珠上噼里啪啦拨着，像是在算什么账，头也没抬："七当家说得对。后路是要用的。但用了之后，这条后路能不能走通，是另一个问题。"

她把算盘珠子一停，抬头看着牛二："少主，你今年多大？十八？十九？"

"二十。"牛二说。

"二十。"墨绿短褂女子重复了一遍，"二十岁的人，管过多少人？"

"万把人。"牛二说。

厅里安静了半息。墨绿短褂女子的手在算盘上停住了。"万把人？"

"龙江南岸舒州青山镇牛家庄。最初我和六个流民合伙定下规矩，后来逃兵、流民加入进来。"牛二忽然心中一动，抬头面对在场众人，毫不怯场，"同劳同食，人人公议，交二成财货公使，调剂困弱与内勤。八千逃兵都接了父母妻儿同住，加流民二千多人，青壮一万，总人口五万有余，安居兴业已四年整。"

厅里那种"看小孩"的目光变了。一万青壮，军阀豪强也不过如此，除了底蕴不足，实力不可小觑。

杜可这时候开口了。他没有替牛二说话，而是问了一句别的："三妹，如果铁轮教封锁青山寨商道，待雪楼每年少多少进项？"

墨绿短褂女子的手指又开始拨算盘了。这次拨得比刚才快得多，噼里啪啦响了一阵，然后停了。"北边的盐铁马少三成，南边的粮食药材车船少两成，归家庄通道如果被卡住，绕路成本增三成，每年最少损失百万两。这是干净的账，不干净的那条线另算。"

"铁轮教为什么能卡我们？"杜可问。

"因为他们背后有朝廷。"墨绿短褂女子说。

"那朝廷为什么不敢直接卡？"杜可又问。

厅里没有人接话。杜可自己把话接上了："因为他们也怕。怕我们的盟友，怕我们地下的网络。朝廷要的是我们手里的线，不是我们的命。他们不直接动手，因为他们计算过损失与收益不匹配。"他看了牛二一眼，"你们知道他手里有什么吗？"

那个擦刀的黑瘦中年人重新开口了，这次语气比刚才低了些："二哥，你不是说他是少主。你是在说他是我们手里最后一张牌。"

"我说他是少主，是因为他就是。"杜可的声音不高，但很硬，"他是不是牌，那是另一回事。但他是大当家的儿子，这件事不需要投票。你们认不认，是你们的事。但谁要是说'狼牙对上了不算数'，那你先让大当家回来亲自说这句话。"

厅里安静了很久。

铁杖老者又开口了："二哥，你说了半天，还是在回避一个问题。他愿意当吗？"

所有人的目光再次集中到牛二身上。