深夜。

侯府，书房。

几册半旧的兵书散落在案头上，压着几张刚从京城传回来的过时邸报。

一盏孤灯如豆，豆大的火苗在冷风里微微摇晃，秦烈没穿甲胄，只披了一件已经洗得发白的粗布长衫。

他没坐胡凳，而是赤着双脚，蹲在地上的一张巨幅九边堪舆图前。

他手里拿着一截烧焦的木炭，在宣府外围的桑干河支流上，细细地画着一道道粗细不一的线条。

那不是行军布阵的箭头，而是一个个带着轮轴的古怪草图。

圆形的水轮，连着几根粗木削成的连杆，再往后，则是十几排密密麻麻的纱锭。

这东西瞧着像关内农家水渠上的翻车，可里头的齿轮咬合却要繁复得多。

大明朝早就有水力大纺车，元代王祯的《农书》里就记过那东西。

一辆水车能连动三十个纱锭，日夜不停，比人手快了十几倍。

只是九边寒冷，桑干河一年要冻上三个月，文官们又只盯着收税，这等利器便一直在宣府绝了迹。

秦烈用木炭在河道破冰的位置重重戳了一下。

“冬天破冰，水力便断不得。”

秦烈自自语，眼底布满了细密的青黑血丝。

他确实睡不着，张铁锤今夜能抱着媳妇躺在水泥房里打呼噜，他闭上眼，脑子里却全是居庸关外的十几万瓦剌铁骑，以及京城里石亨那帮人正在磨着的雁翎刀。

宣府要活，光有水泥和铁局不够。

流民越来越多，开春后男的能下地种田、进窑烧砖，可剩下的几千妇人总不能在营里白吃闲饭。

只要把这水力纺车在桑干河畔立起来，范霜华从关外弄来的五万斤羊毛，就能变成守夜营过冬的毛呢御寒衣。

“吱呀――”

书房的厚木门被人从外面轻轻推开。

一股夹着冷香的夜风钻了进来，吹得那盏孤灯险些熄灭。

秦烈没回头，手里的木炭头在纸上划出一道黑印。

在这宣府侯府里，能不敲门便进他书房的，除了陈勋那个形同鬼魅的刺客，便只有一个人。

“大半夜不睡，范大掌柜这是来查本侯的私账？”

秦烈声音有些沙哑，带着几分熬夜后的粗粝。

范霜华手里端着一个红漆木盘，脚底下踩着一双鹿皮小靴，走起路来没有半点声息。

她穿了一件月白色的棉袍，外面罩着狐裘，清冷的面庞在灯火下显得有些柔和。

“商会刚收了晋商的一封密信，横竖睡不著，便给侯爷送过来。”

范霜华把木盘搁在案头上，盘子里有一碗冒着白气的莲子羹，还有一卷用火漆封好的密札。

她没急着走，一双美眸顺着灯光往下瞧，落在秦烈那光着的双脚上。

那双脚上满是老茧，脚底板还带着几抹高炉边的黑灰，就这么死死踩在冰凉的青石板上。

“沈大人今儿还说，侯爷是九边的定海神针。”

范霜华走上前，蹲下身子，瞧着地上那幅被木炭画得一团糟的草图，“依我看，定海神针倒算不上，倒像是个地里刨食的泥腿子。”

“地里刨食怎么了？”

秦烈自嘲地一笑，把手里的木炭头扔在一边，用那双带着黑灰的手端起那碗莲子羹，大口喝了一咽，“没有本侯在这泥地里刨食，你范大掌柜的商票，连宣府的擦屁股纸都换不来。”

范霜华没接话。

她离得极近，第一次在如此近的距离下，打量着这个在九边杀得人头滚滚的疯子。

灯火从下往上照在秦烈脸上。

他太疲惫了。

眼底的青黑深得吓人，额头上有几道被火硝燎过的淡疤，平日里那股子军阀的暴戾与凶狠，在这一刻，似乎随着那碗热腾腾的莲子羹，一起咽进了肚子里。

这个在宣府抗旨囚监军、在后山开炉铸炮的男人，此时此刻，不过是一个被近十万流民的生计、三万守夜营的性命压得合不上眼的可怜虫。

一丝莫名的小心思，在范霜华心头晃了一下，有些发软。

她站起身，顺手扯过旁边椅子上披着的一件黑狐大氅。

“塞外冬夜凉，侯爷就算是铁打的汉子，光着脚在这熬油，等到了野狐岭，也砍不动哈丹的脑袋。”

范霜华一边说着，一边上前一步，将那件沉甸甸的大氅，轻轻披在了秦烈的肩膀上。

屋里静得有些诡异。

只有那油灯里偶尔发出的噼啪声。

两人的距离极近，范霜华身上那股子淡淡的冷香，伴着药草的味道，直往秦烈的鼻孔里钻。

大氅的皮毛有些扎人，可贴在后背上，却热得像是一团火。

安静。

一种有些黏稠的暧昧，在书房里散开。

范霜华帮他理着领口，指尖有些发凉，不经意地碰到了秦烈脖颈上那块滚烫的皮肤。