德州城外，官道。

天刚擦亮，晨雾在杂草丛里蔓延。

顾清洲换了一身粗布衣裳，脚下是一双半旧的布鞋。

他背着那个沉甸甸的包袱。

“顾先生，歇歇脚罢。”

身后，一个推着独轮车的汉子抹了抹额头上的汗，低声说了一句。

这汉子自称老六，是德州码头运货的脚夫。

但顾清洲知道他的底细。

昨日他在德州茶肆将证据交给茶博士后，老六便推着这辆独轮车出现在他面前。

一路上，老六话不多，但每过一个关卡，老六总能提前塞给守城官兵几文钱，让顾清洲顺顺利利地过去。

这是暗影司派来护送他北上的暗护。

“不歇了。”

顾清洲摇了摇头，声音有些沙哑，“趁着天凉，多赶几里路。前面到哪了？”

老六看了一眼远处的荒村，低声道：“前面是沧州界了。过了沧州，离河间府就不远了。不过顾先生，这边的买卖比扬州还要绝。”

顾清洲眉头微微一动。

所谓的“买卖”，他心里清楚，指的是盐。

晌午时分，日头毒了起来。

官道旁有一处破败的凉亭，四周立着几个用土坯垒起来的灶台。

此时，十几个衣衫褴褛的百姓正围在灶台旁，个个面黄肌瘦，眼神里满是麻木。

顾清洲在凉亭角坐下，老六顺势把独轮车停在道旁，装作歇脚。

“老哥，借个火。”

老六熟络地凑到一个老汉身边，递过去一杆旱烟。

那老汉接过烟，就着灶膛里的火星点着了，狠狠吸了一口，脸上这才有了点血色。

“客官是从南边来的？带盐了没有？”

老汉第一句话，问的竟然是盐。

顾清洲走过来，蹲在老汉身边，看着那口正冒着热气的铁锅。

锅里煮着一些野菜和草根，水面上一片浑浊，连个油星子都没有。

“老人家，沧州靠近长芦盐场，怎么瞧着这村里，连一星半点的盐味都没有？”顾清洲问。

老汉啐了一口带黑血的唾沫，骂道：“长芦盐场？那是官老爷的聚宝盆，跟我们这等贱民有什么干系？原先，四海商会的铺子开到镇上，九分银子一斤的白盐，跟雪花似的。大家伙卖了粮食，还能存下两三枚华夏通宝，日子眼见着能过了。”

说到这里，老汉抹了一把眼泪，指着旁边的锅。

“前几天，衙门突然来了兵，把四海的铺子砸了。说是华夏通宝是妖币，四海卖的是妖盐。谁敢藏着那纸钱，就全家流放。现在倒好，官盐铺子卖三钱一斤，我们去买，那盐里倒有一半是沙子和泥土！你看看，这锅里煮的，全是淘洗出来的盐土水！”

旁边一个年轻后生接了话，红着眼睛叫道：“那黑心官盐，吃下去肚子疼了三天！村头王寡妇家的娃，生生被毒死了！现在大家宁愿去黑市，花二两银子换一斤四海的白盐，也不吃衙门的正统盐！”

“二两银子一斤？”

顾清洲心头猛地一震。

他在扬州时，听闻黑市价格暴涨，但是一两银子一斤，却没想到到了北方，这价格竟然被炒到了二两银子一斤！

“可不是嘛！”

年轻后生压低声音，从怀里小心翼翼地掏出一个布包。

布包揭开，里面是一小撮晶莹剔透的白盐，约莫只有一两重。

“这是我跑了三十里地，在黑市上用一斗麦子换来的。就这，还跟做贼一样，要是被衙役抓到，得脱层皮！”

顾清洲看着那一小撮白盐。

九分钱一斤的盐，被朝廷一禁，百姓反而要花两百倍的代价去黑市买。

朝廷以为禁了四海商会，是收回了天下的利权。

可实际上，这利权落在了私盐贩子手里，落在了贪官污吏的口袋里。

受苦的，永远是底下的生民。

“圣人治世，因民之利而利之。”

顾清洲站起身，自嘲地笑了一声。

“如今的朝廷，是因民之利而杀之啊。”

老汉听不懂他的文绉绉，只是叹气：“什么圣人不圣人的。老汉只知道，再这么折腾两个月，这地里的庄稼收上来，也换不够全家人吃半年的盐！到了冬天，这村里又得添几十座新坟。”

凉亭里陷入了死寂。

只有那口煮着盐土水的铁锅，发出咕嘟咕嘟的沉闷声响。

歇过晌午，继续北上。

顾清洲走在官道上，他的脚步比前几天沉重了许多。