是因为秦牧发了那条“你漏了一样东西”的消息吗？可能。但一条消息不至于让一个老手失去节奏。

还是因为――他收到了什么别的信息？

比如，他知道了国安介入的事。

秦牧的眼睛眯了一下。

沈默的专案组进驻是保密的，但保密不意味着滴水不漏。沈默的人在市二院守着吴老头，那个换药的护士已经暴露了医院里有人盯防。如果“鬼面”在医院的眼线不止那个护士――

他可能已经知道有“不是公安系统的人”在参与这件事。

一旦意识到对手升级了，“鬼面”的本能反应就是加速清理、加速转移。

这说明他还没有完全准备好撤离。他还有东西在临江市。

恒润物业临江分公司。南环路88号。

手机又亮了。苏晚。

“我换了住处。刑警支队旁边的如意宾馆，房间号312。”

秦牧回：“别出门。明天有人联系你。”

“秦牧。”

“嗯。”

“那张照片――他拍了多久？”

秦牧看了一眼那张照片的时间戳。下午一点二十三分。苏晚说她上午去买了水果准备看吴老头――从市二院出来到被拍，中间的时间窗口不超过一个小时。

“不长。”

“那他跟了我多远？”

秦牧没回答。

苏晚发了个“好吧”，没再追问。

秦牧把手机放下，去厨房给母亲热粥。锅在灶台上咕嘟咕嘟响的时候，他听见外面有脚步声。

不是一个人。

两个人，走路的节奏不一样――一个偏重，一个偏轻。从村口方向过来的。

秦牧把火关小，走到院门口。

土路上走过来两个人。前面那个是老杨，拄着他那根竹节手杖，走得不紧不慢。后面跟着一个人，个子不高，穿着深色外套，手里拎着一个黑色旅行包。

天色已经暗下来了，看不太清后面那个人的脸。

老杨走到秦牧院门口停下来，用手杖往身后指了指：“小秦，这人在村口转了一圈，说找你。我问他姓什么，他说你知道。”

秦牧的视线越过老杨，看向后面那个人。

那人走近了两步，脸上的轮廓从暗处浮出来。圆脸，眉毛很淡，嘴角有一道旧疤――从嘴角一直延伸到下巴。

秦牧的呼吸顿了半拍。

那人把旅行包换了只手，对他咧嘴笑了一下。那道疤随着笑纹拉开，像一条弯曲的河道。

“老秦，好久不见。”

秦牧没动。

他认识这张脸。

但这张脸不应该出现在这里。

这个人――代号“钉子”――是第十六次任务行动组的六人之一。任务被提前中止后，行动组解散，各自归建。“钉子”归属的单位在西部战区，之后秦牧再没见过他。

也没有他的任何消息。

秦牧站在门口没让路，也没说“进来坐”。

老杨感觉到气氛不对，看了看秦牧的表情，又看了看那个人，拄着手杖往后退了两步：“那你们聊。我回了。”

老杨走远了。

“钉子”站在院门外，笑容还挂着，但眼神已经在快速扫秦牧身后的院子――窗户亮着灯，里面有人影。

“就不请我进去？”

秦牧看着他。

“你怎么知道我在这儿？”

“钉子”的笑容淡了一度：“消息没那么难打听。你回老家的事，圈子里有人知道。”

“谁告诉你的？”

“钉子”没直接回答，拍了拍手里的旅行包：“老秦，我来找你有事。能不能先――”

“你归建之后去了哪？”

秦牧的声音不重，但问法很直接。不是寒暄，是审问的节奏。

“钉子”的表情终于变了一下。笑容收起来了，取而代之的是一种带着疲惫的正经。

“退了。2020年退的。之后在昆明做了两年生意，赔了，又去了缅北待了一阵。”

缅北。

秦牧的手垂在身侧，指尖搭在门框上。

“你现在做什么？”

“跑单帮。”

“跑什么单？”

“钉子”沉默了两秒，把旅行包的拉链拉开了一半。包里面是一沓纸质材料和一个u盘。

“老秦，我知道你在查'北极星'。”

院子里的风停了。

秦牧盯着他的眼睛，一字一字地说：“你从哪知道的？”

“钉子”把旅行包的拉链又拉上了，声音压得很低。

“因为他们也在查我。”_c