四个疑点。

任何一个单拿出来都可以解释，但四个放在一起――

“你包里那个u盘是什么？”

“钉子”拍了拍旅行包：“我在贵州被翻住处的时候,对方走得匆忙，留下了一些东西。我上了个心眼，把他们丢在垃圾桶里的一个u盘捡了回来。里面有一些加密文件――我打不开，但我猜跟'北极星'有关。”

“你猜。”

“编码格式跟那封邮件一样。”

秦牧伸出手。

“钉子”看了他的手一眼，又看了他的脸一眼。那一秒钟里，他大概在判断这只手是要东西，还是要命。

他从包里掏出u盘，放到秦牧掌心。

黑色外壳，普通品牌，四个角磨得发白，像是被人反复攥过。没有标记，没有贴纸，就是一个街边电脑店里十五块钱能买到的普通货色。

秦牧把u盘翻了个面，拇指在接口处蹭了一下。接口干净，金属触点没有氧化痕迹――被人用过，而且用得不少。他说是在垃圾桶里捡的，但一个被丢进垃圾桶的u盘，接口不该这么干净。

秦牧接过来捏在手里，没有任何要插电脑看的意思。

“钉子”的眼神跟了一下他的手，嘴唇动了动，没吭声。他大概以为秦牧会当场检查。

“你今晚住哪？”

这个问题出来之后，“钉子”整个人的状态变了。肩膀往下沉了一寸，背包带从攥着变成搭着，嘴角的弧度也顺了。这些变化太快，太自然――快到让秦牧多看了他一眼。“钉子”的表情松了一下，好像觉得秦牧这句话是在“接收”他了。

“不知道。你们村有旅馆吗？”

“没有。”

“那――”

“老杨家有空房。我让他收留你一晚。明天我找你。”

“钉子”张了张嘴，可能想说什么，但看到秦牧的表情之后没说。他点了点头，把旅行包的带子甩到肩上。

“老秦，我是来帮忙的。真的。”

秦牧看着他，没接这句话。

他回头往院子里喊了一声：“小棠，帮我拿个手电。”

秦小棠从屋里探出头，看了“钉子”一眼，拿了个手电筒递给秦牧。秦牧接过来递给“钉子”：“顺着这条路往西走三百米，第四家院子就是老杨家。门口有棵歪脖子枣树。你去敲门，说我让你去的。”

“钉子”接过手电，看了秦牧一眼，转身走了。

脚步声在土路上渐渐远了。

秦小棠站在他身后：“哥，那人谁啊？”

“以前的同事。”

“看着不像好人。”

秦牧回头看了妹妹一眼。秦小棠不太会看人，但女孩的直觉有时比分析管用。

“进去吧。”

秦小棠哼了一声，回屋了。

秦牧关上院门，掏出手机。

给沈默发了一条消息。不长，但信息密度极大。

“第十六次任务行动组突击手，代号'钉子'，本名邓海，今晚出现在青山村找我。自称被'北极星'追查，带了一个u盘说是对方遗落的。有四个疑点。第一，他把'鬼面'说成了行动组成员。第二，他的时间线有四个月空白。第三，他的消息来源不明。第四，他知道我在查'北极星'。”

发出去之后，他又补了一句。

“u盘在我手里，没碰内容。你派人来取还是我寄？”

沈默的回复来得比平时慢。过了将近三分钟。

“不要插任何设备。明天上午我派人取。另外――邓海的归建动态我这边有记录。他2020年退伍后确实去了昆明。2022年底入境缅甸，2023年初回国，之后在贵阳和毕节出现过。但是。”

秦牧等着下一条。

“他三月份从毕节消失后，到今天出现在你面前――这四个月里，我们的系统里没有他任何轨迹。零记录。一个普通退伍兵，不坐飞机不坐高铁不住酒店不刷身份证，连续四个月。”

秦牧的拇指停在屏幕上。

零记录。

四个月零记录。

和他自己的“八年空白”不一样。他的空白是因为档案被最高密级封存。而一个普通退伍兵四个月零记录――只有两种可能。

要么有人帮他抹掉了轨迹。

要么他这四个月根本不在国内。

沈默的最后一条消息跳出来，只有五个字。

“看住他。别睡。”_c