那日天气晴好，紫薇只带了金锁和桂嬷嬷指派的一位姓赵的稳重嬷嬷。

乘坐一顶不起眼的小轿，前后各有四名便装精锐侍卫远远跟着，既起到护卫作用，又不至于太过招摇。

皇帝指定的路线是先去京西一处皇家寺院祈福，回程可顺路看看市集。

紫薇在寺院上香祈福后，并未多做停留。

回程时，她隔着轿帘轻声对赵嬷嬷道：

“嬷嬷，我听闻南城有处官牙行，里面亦有因家道中落或被牵连而发卖的官宦家奴，其中不乏识文断字、懂得规矩的。

我们身边伺候的人虽够，但我想着，若能在宫外置办一处小院，偶尔出来时歇脚，或是存放些施舍用的衣物米粮，也需要几个绝对可靠、签了死契的人打理。

不知可否顺路去看看？有侍卫跟着，想必无碍。”

赵嬷嬷闻有些犹豫，那等地方鱼龙混杂。

但紫薇理由充分。

置办外宅需可靠人手，且态度温和，又有皇帝口谕顺路看看市集在前。

她想了想，还是点头应允，只再三叮嘱务必紧跟，不得离开侍卫视线。

南城的官牙行比紫薇想象的还要喧嚣杂乱。

空气里弥漫着汗味、尘土味和隐隐的绝望气息。

高大的木台上，站着或蹲着等待被挑拣的男女老少，衣衫褴褛，神情麻木。

牙人高声吆喝着每个人的优点和来历。

紫薇戴着帷帽，在金锁和赵嬷嬷的簇拥下，缓缓走过。

侍卫分散在四周，警惕地注视着人群。

她的目光冷静地扫过一张张面孔，心中自有衡量标准：

身强力壮但目光凶悍的不要，油滑机灵的不要，年纪太小或太大难以培养的也不要。

她要的是那种身处绝境却仍未完全熄灭眼中神采，或有特殊价值，且能被她完全掌控的人。

看了好几拨，都未找到完全合意的。

正当她准备离开，去旁边看看那些因主家犯事被发卖的罪奴时，角落一阵骚动吸引了她的注意。

几个牙人正推搡着一个身材异常高大、却瘦得有些脱形的少年。

少年怀里死死护着一个比他矮一个头、面色苍白的少女。

少女紧紧抓着弟弟破烂的衣襟，瘦弱的身体微微发抖，眼神却带着一种倔强的亮光，努力挺直脊背。

“说了多少次了！要一起卖的话，就要饿死在这！”

一个胖牙人唾沫横飞。

“你这傻大个，一顿能吃五个人的饭，干活是有一把子傻力气，可谁家养得起你这饭桶？

分开卖，你姐姐还能去个好人家当个粗使丫头。

你……啧，卖去矿上或码头上做苦力，或许还能换几个钱！”

那少年不说话，只是红着眼睛，像头受伤的幼兽，将姐姐护得更紧。

少女抬起苍白的脸，声音不大，却清晰：

“我弟弟不是饭桶！他只是、只是从小力气就比别人大，容易饿。

我们签死契，只求一起，工钱可以不要，只要、只要能让他吃饱。”

最后几个字，带着颤抖的哭音。

旁边有看热闹的嗤笑：

“吃饱？就他这身板，敞开了吃，一般人家还真供不起！分开卖了吧，丫头，跟着这么个累赘弟弟，没好日子过。”_c