秋末的北风穿彻整条河谷，寒意浸骨，卷着碎石枯草，拍击上下障的石砌城墙。

两日之前，汉军斥候往复试探，多是小股游走、隔空窥测，从未真正压上主力。今日天色微明，河谷平地便列满层层甲兵，旌旗铺开如林，肃穆肃杀之气，压得整条隘口喘不过气。

汉军，正式发起全线强攻。

此前一路推进，外围数十座戍堡皆是望风瓦解。守堡士卒一见汉军大阵压境，心知孤立无援，稍作抵抗便弃寨奔逃，只求抢在合围之前退回上下障。撤退途中，带不走的粮秣、囤草、军械尽数焚毁，烟火连绵河谷一路，没给敌军留下半寸补给。

所有人都默认，这片北境防线早已脆如薄纸。

可今日，惯例被彻底打破。

河谷地形狭隘，大军无法横向铺展，只能分层列阵，梯次仰攻。前排盾兵顶石挡风，后排弓弩手交替攒射，密密麻麻的箭矢遮过天光，尽数钉在障城的垛口、墙体与土石护坡之上。紧随其后的攻城士卒扛着云梯、抬着撞木，踩着碎石尸土，一步步向高墙逼近。

城头之上，却是全然不同的景象。

换作往日，经历连日溃退、人心涣散的守军，早已心生怯意，稍有伤亡便会萌生退志。可经过前日教场立威、严定军法之后，整座要塞的军心已然被硬生生钉死。

无人敢退，无人敢避。

甲胄残破的士卒死死守在垛口之后，脸上不见悍勇，只剩极致的麻木与恐惧。箭矢如雨便俯身规避，敌军近身便投石滚木齐落，滚烫的沸水顺着城墙泼下，将攀墙的汉兵尽数浇落。每一段城墙、每一处垛口，都有士卒拼死堵防，哪怕身边同袍接连倒地，也无人敢擅自后撤半步。

连坐军法悬在头顶，辕门悬首的警示历历在目。逃是死，退是死，唯有死战，尚有一线生机。

河谷之间，厮杀震天。

汉军一波冲锋耗尽体力，尸骸堆积在城墙之下，隘口的碎石泥土被血水浸透。轮番数轮强攻下来，斩获寥寥，自身伤亡却持续攀升。原本预想中一触即溃、顺势破城的战局，彻底沦为惨烈的消耗僵持。

直至日中，鸣金声骤然响起。

持续大半日的强攻就此终止，汉军各部有序后撤，退出箭矢射程之外，原地休整整阵。喧嚣惨烈的河谷，终于渐渐安静，只余下满地狼藉、残旗断刃，与城头沉默伫立的守军。

城头士卒扶着城墙大口喘息，满身血污疲惫。

不少人暗自松了口气，心底生出微弱的侥幸。他们以为，此番拼死抵御，已然打退敌军主力，上下障的危机，暂时得以缓解。

河谷下游，汉军中枢大营。

帐内灯火通明，诸将与随军幕僚分列两侧，案上摊着山河舆图，满是标注与记号。一日强攻的伤亡名册、战报明细逐一传阅，气氛沉凝到极致。

扫清外围戍堡，顺势拔除上下障隘口，占据两座规模完备、依山傍险的要塞，作为数万大军的越冬屯驻根基。待秋尽冬来、天寒地冻之前，安稳扎根休整，待来年开春，再整军北上，合围王险城，一举平定北境。

所有人都以为，北境防线早已残破，主力一到，便可顺势破局，全程势如破竹。

谁也未曾料到，最后的隘口要塞，竟成了啃不动的硬骨头。

一名前线裨将率先开口，语气沉重：“今日轮番六波强攻，兵力无法展开，仰攻劣势太大。守军全无溃逃迹象，死守意志远超外围诸堡。若继续硬啃，即便最终破城，我军精锐损耗过半，后续再无余力征伐王险城，得不偿失。”

这话一出，帐内众人尽皆默然。

此战的核心目标，从来不是上下障这两座隘口，而是腹地的王险城、整片北境疆域。数万精锐主力，绝不能耗死在一处山地要塞之上。

另名幕僚上前一步，指尖点在舆图的上下障位置，缓缓道出关键：“诸将须知，现下距大雪封山，尚有四十余日。这段时日，是我军唯一的窗口期。”