歇了一夜，天刚蒙蒙亮，炎便起身了。他没惊动劳累一天睡得正沉的铁真，也没去打扰还在实验室里对着那符文板拓印图纸、眼窝深陷却目光灼灼的林小七。他只跟早起巡寨的福伯交代了一句“去后山看看，不必寻我”，便揣上几张干饼，拎起水囊，独自一人朝着西北方向那连绵的群山走去。
地图虚影指向的，是离炎寨约莫三十里外的一处无名山谷。路不算好走，藤蔓缠脚，碎石硌人。炎走得却不急，一步一步，踩得踏实。背上的血符纹，自打出了寨子，那温热的牵引感便愈发清晰，像有根看不见的线在前面牵着，不紧不慢地引他往前。
日头升到头顶，又渐渐西斜。穿过一片密不透风的古木林，眼前豁然开朗。是个死谷，三面都是陡峭的崖壁，爬满了厚实的青苔。谷中寂静，只闻得几声鸟鸣，更显幽深。那牵引感在此处达到了，灼热感不再仅限于背部，仿佛周身的血液都跟着微微沸腾起来。
炎站定在谷底中央，闭上眼，细细感应。心神沉入体内，循着那血脉的呼唤而去。忽然，他心中有感，将体内那股温热的符纹力缓缓引导至掌心，并未激发，只是让它如同呼吸般自然流转。随后，他蹲下身，将手掌轻轻按在脚下那片看似寻常、布满落叶和湿泥的地面上。
掌心触及地面的刹那，异象陡生！
以他掌心为中心，地面上，一道道复杂而古朴的赤红色纹路无声无息地亮起，迅速向四周蔓延，转眼间便覆盖了方圆十丈的地面！纹路交织，构成一个巨大的、充满洪荒气息的符阵。阵眼处，红光最盛，空间微微扭曲，形成一个可供一人通过的、氤氲着红光的门户。
炎深吸一口气，没有犹豫，迈步踏入了那红光之中。
周身先是一紧，仿佛穿过了一层粘稠的水膜，随即又是一松。眼前的景物已然大变。
不再是山谷，而是一片望不到边际的混沌虚空。脚下是氤氲的雾气，头顶无日无月，只有一片朦胧的微光。寂静，绝对的寂静，连自己的心跳声都听得格外分明。
没等炎仔细打量，周围的雾气便开始翻涌，凝聚成形。
……
雨，冰冷的雨，砸在脸上生疼。
夜，黑得如同泼墨，只有远处家中窗户透出的那一点昏黄灯光，是这片黑暗里唯一的光源。
炎发现自己站在熟悉的村口小路上，浑身湿透，年纪也仿佛缩回了十岁出头。他看见前方，一个高大而疲惫的身影，正背着一个简单的行囊，深一脚浅一脚地往村外走。
是父亲！炎煌！
“爹！”炎脱口喊道，声音带着孩童的稚嫩。
那身影顿住了，缓缓回过头。油灯的光晕透过雨幕，映出父亲那张饱经风霜却依旧坚毅的脸，眼神里是浓得化不开的忧虑与不舍。
“炎儿？你怎么跟出来了？快回去！”父亲的声音严厉，却掩不住那丝颤抖。
“爹，你要去哪？带我一起去！”小炎几步冲上前，死死抓住父亲的衣角，就像过去无数次那样。他知道，父亲这次离开不一样，家里的符箓工具都收起来了，父亲的眼神，像是要去赴死。
父亲蹲下身，大手粗糙而温暖，抹去他脸上的雨水和泪水。“听话，回去。爹有必须去做的事。有些担子，现在还得爹来扛。”
“我能帮你！我长大了！”小炎倔强地喊着。
父亲看着他，眼神复杂，有怜爱，有欣慰，更有一种无法说的沉重。“爹知道，你以后会比爹强。但不是现在。现在，你的担子是好好活着，照顾好自己，等爹回来。”
幻境中的炎，感受到的是一种撕心裂肺的无助和恐慌。他怕这一松手，就再也见不到父亲了。
然而，此刻的炎，心神却有一半是清醒的。他看着眼前这无比真实、曾无数次出现在噩梦中的场景，看着父亲眼中那深沉的、属于成年人的无奈与决绝。他忽然明白了，父亲那时的离去，并非抛弃，而是一种更深沉的守护。他要去面对的危险，远非当时的自己所能承受。
“炎儿，”父亲的声音再次响起，低沉而郑重，“记住，力量的真谛，不在征服，而在守护。不在索取，而在平衡。守住你的心，比守住万钧之力，更难，也更重要。”
这句话，当年父亲也曾说过，只是那时的他，懵懂不解。此刻，在这幻境中重现，如同暮鼓晨钟，敲在他的心坎上。
他看着父亲那双期望的眼睛，紧紧攥着的衣角，一点点，一点点地松开了。
“爹……”他声音沙哑，却不再哭闹，“我等你回来。”
父亲眼中闪过一丝极度的震惊，随即是巨大的欣慰和……一丝解脱。他重重地拍了拍炎的肩膀，转身，决然地投入村外无边的黑暗雨幕之中。
幻境如水波般荡漾，开始模糊、消散。
……
没等炎从那股混合着悲伤与释然的情绪中完全抽离，周围景象再次剧变。
冰冷、坚硬的金属墙壁，泛着幽蓝的冷光。他站在一个宽阔的大厅中央，周围是一圈高高在上的座椅，座椅上是一个个笼罩在光影中、看不清面容的身影，散发着威严而审视的气息。这里是……星盟的议事厅？他曾跟随父亲来过一次外围，印象深刻。
“炎煌之子，炎。”一个冰冷、毫无感情的声音从上方传来，回荡在大厅里，“你父亲炎煌，私自研究上古禁忌符纹，更触及‘人造灵躯’之禁区，已背离星盟‘维系平衡’之宗旨。其下落不明，或已遭反噬。现命你，交出炎煌所有关于血符纹的研究笔记，并……交出那个人造体‘林小七’，由星盟封存处理。”
一个个冰冷的词语，如同锤子砸在炎的心上。交出父亲的心血？交出小七？像交出一件危险的物品一样封存？
怒火，瞬间冲顶。他感到背上的符纹力开始不受控制地躁动，想要撕裂这虚伪的审判。
但就在这时，父亲在实验室里，对着那失败的符纹傀儡落寞的背影，和那句“有心者，无论其形如何，皆可为友，皆可托付”的话语，清晰地浮现在脑海。还有小七坐在实验室角落里，那双迷茫又痛苦的眼睛：“我到底是什么？”
躁动的力量，奇迹般地平复了下来。
炎抬起头，目光平静地扫过那些高高在上的光影，声音不高，却字字清晰，带着一股不容置疑的力量：
“我父亲的研究，是为了探寻天地至理，是为了让力量更好地守护该守护之人，而非满足私欲。他的功过，还轮不到诸位凭空断定。”
“林小七，是我的兄弟，他有名有姓，有喜怒哀乐，会为朋友两肋插刀，会为自己造的机关兽失败而懊恼。他不是物件，更非‘禁忌’。他的去留，由他自己，由我们兄弟决定，不劳星盟费心。”