很快，大队杨书记就接到公社通知，要求将王红兵押送到公社进行批斗。这下可急坏了杨书记。
王红兵是他刚提拔的队干部，为了维护自己的威信，他找到公社周书记，汇报了王红兵在带头贯彻执行旱地改种水稻工作中的突出表现，希望给他一次改正“错误”的机会。
经过反复做工作，公社同意了杨书记的请求，免予追究。王红兵写了一份检查和保证书后，继续担任队长，接受组织的考验。
回到家里，他在门槛上坐了很久，烟抽了一根又一根。
秋收时，早稻和未改种水稻的旱作物都获得了较好收成，而旱地改种的水稻几乎绝收。
秋收的粮食还未入库，大队杨书记就督促上交公粮，要求王红兵在完成粮食征购任务上起积极带头作用，以回报上级对他的宽大处理和信任。
秋收结束后，除了留作种子和最基本的口粮外，全部上交，但仍然没有完成征购任务。
为加强对粮食的管理，公社根据上级指示精神，要求各大队对所属生产队的粮食实行统管。大队杨书记立即作出决定，将各队的粮食全部集中到王家峪西晒场，由大队统一管理，没有他的批条，任何人不得动用。
十一月初，杨书记带领一帮人，从王家峪生产队开始，将队里的口粮和种子全部收归大队所有。
从此，大队按照每人每月十斤的标准发口粮，不足部分要求各队通过代食品等办法解决。
王红兵组织社员对队里的稻草、小麦秸秆、黄豆秸秆、花生秧等上面残留的谷粒和果实，包括空瘪谷粒，全部摘下来，入库纳入口粮管理。
所有口粮和生产队存留的副食品，全部放在食堂的小仓库里，由生产队会计和保管员各拿一把钥匙。每次做饭前，两人均到场取出粮食，并监督下锅。
除食堂日常需要的口粮外，未经王红兵同意，任何人不得动用小仓库里的粮食和副食品。
食堂早餐和午餐，每人一碗由碎米和蔬菜煮出来的混合粥；晚餐每人半碗稀得能照出人影的碎米粥。人们排了半天队，拿到手后一仰脖就没了。
队里有一头老牛，已经不能干活了。为了解决眼前的困难，队委会研究决定，把这头老牛杀了，改善一下食堂的伙食。
一天早上，玉兰刚出家门，就见菱角塘边围着一群人。她跑过去一看，她放的那头老牛被许多人摁倒在地，有人正在捆它的腿，有人摁住它的身子，还有一个大汉手拿一把长尖刀站在一旁。老牛见了玉兰，梗着脖子抬起头，“哞”的一声冲她喊了起来。
玉兰这才明白，原来这些人要杀它。这老牛一定是喊它的主人来救它。她冲上前怒吼起来：“你们干什么？快放了它！”
这时王红兵过来跟她说：“快回去，这儿没你的事。”
玉兰很坚定地说：“不行，这是我的牛，是我的好朋友，不许你们杀它！”
她俯下身子摸了摸它的鼻子，轻轻拍了拍它。老牛又冲她“哞”地叫了一声，好像在说：小主人，我要走了，这是我最后一次为主人做贡献！
王红兵耐心地对玉兰说：“它老了，没什么用了，杀了它还能救一些人的命。”
“它给我们干了那么多活，你们为什么要杀它？你们不能不讲良心！”
“你小孩子不懂，快回家去吧。”
“不行，我就是不让你们杀它！”
说着，玉兰冲过去就要抢那把杀牛刀。王红兵立即上前把她抱走。
这时那头老牛又“哞”地大吼一声。玉兰回头看去，只见老牛瞪大了眼睛望着她，两行泪水像断了线的珠子滚落下来。它再也没机会下地耕耘了，就要和自己的小主人永别了。
玉兰见了，冲着人群大吼：“你们要杀就杀了我吧，不要杀它！”
玉兰被王红兵抱着，一边哭一边喊，离开了她朝夕相处了一年多的好伙伴。
彩云听见玉兰的哭喊声，从食堂跑了过来。她拿了一件旧衣服，把老牛的眼睛蒙住。老牛平静了许多，最终流尽了血，被肢解成一块一块的牛肉，送进了食堂。
彩云回来，见玉兰还在流泪，便安慰她：“牛这一辈子，活着就知道干活，死了免不了挨这一刀，这就是它的命。但它的灵魂最终会升天，它会默默地祈祷人间风调雨顺、五谷丰登。”
“它是一个老顽童，我会想它的。”
“牛的一生，吃的是草，挤出的是奶。无论是犁田还是耙地，总是任劳任怨，勤勤恳恳，为人类辛勤耕耘一辈子。这就是牛的品质，我们应该学习这种品质。”
玉兰站在门外，仰望着天空，一轮明月悬挂在那里。她仿佛看到了那头老牛——她心爱的老顽童就在月亮里面，正低着头，静静地吃着青草。她对老牛说：“想我的时候就回来，我们一起唱歌跳舞！”
看到这儿，玉兰的心一下子释然了。
为了寻找吃的，人人都在想办法。玉强每次上学都带着弹弓，可就是见不着麻雀的踪影。他骂麻雀等小鸟都是嫌贫爱富的家伙，一没吃的全都跑了。
发财背上渔网到处去撒网，结果大多是空手而归——水塘里的鱼虾早已被人打光了。他想到水塘里应该有熟透后落入水中的菱角。他找了几根绳子连接在一起，绳子上系了些石子，两端分别固定在木棍上，和玉强一起不顾寒冷，跳到水塘里拉菱角。忙了半天也没有收获，只好放弃。
他和彩云拿起锄头到地里去刨食，看有没有秋收时遗留在地里的山芋和花生。忙了大半天，毫无收获。两人不甘心，第二天又去刨，结果真的刨到一大一小两个山芋。两人兴奋不已，彩云怕被人发现，悄悄塞进自己的衣服里带回家。
夜里，彩云把藏在后院草垛里的小铁锅拿回来。她没敢点灯，摸黑把山芋切成片放在锅里煮。没一会儿，突然听见有人砸门。王红兵拿着手电筒从窗户对着室内来回乱照，最终手电光落在了正冒着热气的锅台上。
这时王红兵怒吼起来：“陈发财，你胆大包天，竟敢私自起伙，目无王法！把门打开！”
彩云被这突如其来的情况吓着了——她没想到，深更半夜的，王红兵还盯着他们家的烟囱。
她连忙给王红兵解释：“王队长，我们白天在地里刨到两个山芋，怕给您添麻烦，赶在夜里给孩子们煮点汤喝。您能不能高抬贵手，放我们一马？”
“少废话！你这是破坏公共大食堂，破坏人民公社！再不开门，我就不客气了。”
“我开，我开，马上就开。”彩云连忙把门打开。王红兵带着几个人闯进来。
王红兵指着锅里的山芋问：“老实交代，这山芋哪来的？”
“我不是跟您说了吗，是我们白天刚从地里刨出来的。”
“胡说，给我搜！”
搜查了半天，什么也没找到。最后他们又把床上的被子掀开，让发财和几个孩子都下来，把整个床又翻了一遍，结果还是没找到粮食。
“王队长，除了锅里这两个山芋，真的一点粮食都没了。”彩云一个劲儿地跟王红兵说好话。
王红兵还是不甘心。他在屋里转来转去，左瞧右看，发现西厢房的西北角上方墙角处挂着一捆熏蚊子的艾蒿。他上去扒开艾蒿，看见挂在墙角处的一个葫芦头。取下后见里面装有一点面粉，已经生了虫子，一嘟噜一嘟噜地结成疙瘩。