“这么说，你在塔拉庄园过得不错，是吗？靠棉花收益可观，所以能到处串门了。你这双手到底干过什么活儿？扶犁把子耕地吧？”
她使劲扭动双手，想挣脱出来，可他紧抓不放，还用大拇指触摸她的老茧。
“这可不是一双淑女的手。”他说着把那双手丢在她腿上。
“闭上你的嘴！”她嚷起来，一时觉得轻松了不少，因为她可以说出自己的心里话了，“我干什么活儿关谁什么事？”
“我真傻。”她心里暗自恼火，“早知这样，该借用佩蒂姑妈的手套才对，或者偷出来戴戴。可我没想到这双手这么难看。他当然会注意到的。现在我又发了脾气，恐怕计划全砸了。没想到出了这么桩小事，本来他马上就要向我求婚了！”
“你的手当然不关我的事。”瑞特冷冷地说着，身子靠向椅背，脸上变得一片漠然。
看来他这人不好对付了。形势竟然急转直下，她要想取胜就得逆来顺受，心里不愿意也不行。要是对他甜蜜语几句，也许……
“你这么随便摔我的一双小手实在太粗鲁了。我不过是上个礼拜骑马没戴手套，把手弄伤了……”
“骑马？见你的鬼！”他仍旧是一副平淡腔调，“你这双手一直在干粗活儿，像个heigui一样干粗活儿。你还有什么话说？你干吗骗我，说什么塔拉一切都好？”
“听我说，瑞特……”
“咱们最好实话实说。你来看我的真实目的是什么？你对我卖弄风情，说你替我担心，为我难过，我差点儿相信了你的话。”
“我真的为你难过！说实在的……”
“你才不会难过呢，他们把我吊得比哈曼[1]都高，你也不会在乎。你的心思都清清楚楚露在脸上，就像一看你的手就知道你干过苦活一样。你想从我这儿得到什么？看来还很迫切，所以当着我演了这么一出戏。你要什么干吗不直截了当告诉我？要是那样，你得到的机会要大得多，因为我只看重女人的一种品性，那就是坦率。可你却没有表现出坦率，你一会儿把耳坠摇得乱响，一会儿噘嘴，[1]哈曼：波斯宰相，阴谋杀绝犹太人，阴谋败露后，被悬于七十五英尺高的木架上绞死。——译注一会儿忸怩作态，活像个拉客的妓女。”
他说到最后几个字眼并没有提高嗓门儿，也没有一板一眼加重语气，可斯佳丽听了却觉得像甩鞭子一样锐利刺耳，她绝望了，看来想逼他求婚的希望已经落空。换了别的男人，准会因为虚荣心受到伤害气得暴跳如雷，说不定还会责骂她一顿，要是那样她倒不难对付。可他的声调却极其平静，让她感到恐惧，不知该怎么下台了。虽然他现在是个囚犯，隔壁房间还有北佬看管，可她突然觉得，瑞特·巴特勒是个不该惹的危险人物。
“恐怕我的记性越来越差了。我本该想到你跟我同属一类人，做什么事都别有用心。等等，让我猜猜你心里有什么打算，汉密尔顿太太，你不至于错打算盘，以为我会向你求婚吧？”
她的脸涨得通红，没有开口。
“你不可能忘记我那句口头禅，我常说自己不是个能结婚的男人。”
见她依然一声不吭，他突然发作了：
“你没忘吧？回答我。”
“我没忘。”她可怜兮兮地说。
“斯佳丽，你简直是个赌徒！”他讥讽道，“你趁我关禁闭，没有女人做伴，就想试试机会，以为我像条鳟鱼，一见鱼饵就上钩。”
“你刚才就上了钩。”斯佳丽怒气冲冲地自忖道，“要不是因为我的这双手……”
“好啦，我们已经明白了大部分事实真相，就剩下你的动机了。你能不能告诉我，为什么想把婚姻枷锁套在我脖子上？”
他的话说得很温和，还带着点儿戏弄的语调，她稍稍振作起来，觉得毕竟还没有一败涂地。她的结婚希望当然已经破灭了，不过，尽管她懊恼不已，却仍然觉得庆幸。这个顽固的人身上有一种品质让她惧怕，此时想到跟他结婚，还心有余悸。不过，假如她耍点儿手腕，激起他的同情心，勾起他对往昔的回忆，说不定能向他借一笔钱。她脸上浮出息事宁人的幼稚表情。
“唉，瑞特，你能帮我个大忙——要是你愿意行行好。”
“唉，瑞特，你能帮我个大忙——要是你愿意行行好。”
“我最喜欢做的事莫过于对人行好事。”
“瑞特，看在老朋友面上，我想请你帮我个忙。”
“这么说，这位手上长满老茧的夫人终于谈到正题了。恐怕‘探视病人和囚犯’不是你此行的真正目的吧？你想要什么？钱？”
这话说得太直率了。她本希望用打动感情的手段委婉提出来，看来这个希望也落空了。
“别小气，瑞特。”她嗲声嗲气地说，“我的确需要点儿钱。我想跟你借三百块钱。”
“终于说实话了。嘴上说的是爱情，心里想的是钱。多么真实的女性本质！你急需这笔钱吗？”
“对……不过也不是太急，我就是想用这笔钱。”
“三百块。这可是一大笔钱哪。你要这钱做什么？”
“缴塔拉庄园的税金。”
“这么说你想要借点儿钱。既然你的口吻听上去是公事公办，我也同样公事公办。你打算拿什么做担保呢？”
“什么是……”
“担保，就是对我这笔投资的安全保障，我当然不想白白丢掉这笔钱。”他说这话的声调平淡得像是在哄骗她，几乎有点儿嘲弄的口吻，可她并没有在意。或许事情的结局会比较顺利。
“我的耳坠。”
“我对耳坠子没兴趣。”
“我用塔拉庄园做抵押。”
“嗨，我要农场有什么用？”
“你可以……你可以……那可是个好庄园，你不会有什么损失的。等明年的棉花收了，我就能还你的钱。”
“我可没把握。”他把身子靠回椅背上，双手插进裤兜里，“棉花在落价，日子不好过，钱紧得很哪。”
“瑞特，你这是跟我开玩笑吧！你明知道自己有千百万块钱！”
他审视着她，眼神里跳动着强烈的恶意。
“这么说，你过得不错，也不急需这笔钱。我听了这话觉得高兴。得知老朋友过得好，我心里舒服。”
“啊，瑞特，看在上帝的分儿上……”她绝望地说，勇气和镇定都崩溃了。
“小声点儿，我看你不想让北佬听见吧。是不是有人对你说过，你的眼睛像猫——就像只黑暗中的猫？”
“瑞特，别这样！我把一切都告诉你。我急需这笔钱。我说日子过得好，那不是真话，一切都糟透了。父亲……他……他失常了。自从母亲死后，他就变得非常古怪，帮不上我的忙，简直像个孩子。一个干农活儿种棉花的人都没有，倒有好多张嘴等着吃饭，家里一共有十三口人。再说那税金——税额高得厉害。瑞特，我什么都告诉你。一年多来，我们都在挨饿，几乎要饿死了。啊，你不知道！你不可能知道！我们从来吃不饱肚子，早上醒来肚子饿得厉害，晚上又饿着肚子上床睡觉。我们没有保暖的衣裳，孩子们总是受冻，还有病……”
“你这条漂亮裙子是哪儿弄来的？”
“是用母亲屋子里的窗帘改做的。”她回答道，急得编不出谎话来掩饰了，“挨饿受冻我还能忍受，可是……可是那帮投机商提高了我们的税金，还得马上缴清。我只有一枚五块钱的金币。我非得弄到这笔税款不可！你知道吗？要是我缴不出，我就……我们就会丢掉塔拉庄园！我决不放弃塔拉！”
“那你一开始干吗不把一切都告诉我，偏要折磨我这颗伤感的心呢？凡是跟漂亮女子有关的事，从来都让我变得脆弱。别，斯佳丽，别哭。你什么手腕都耍过，可是还从来没耍过这种手段，我可受不了。我感到大失所望，你要的是我的钱，不是我这个富有魅力的人，你伤害了我的感情。”
她记起，他常常嘲讽别人，也嘲讽自己，在这种时候，说的往往是实话。她连忙抬头望着他，他的感情真的受了伤害？他真的喜欢她？他看她的手掌前，真的有意向她求婚？还是像前两次那样，打算再次向她提出那种恶心建议？假如他真的爱她，她说不定还能征服他。可他那双黑眼睛在滴溜溜乱转，分明是在细细研究她，根本没有柔情蜜意。他轻声笑了。
“我不喜欢你的抵押品，我又不会经营农场，你还有什么可抵押的没有？”
哎哟，他终于谈起这个话题了，得赶紧抓住机会！她深吸一口气，正视他的眼睛，她的全副精神都用来应付这个最害怕的事情，根本顾不上装出一副假面具来卖弄风情了。
“我……我还有我自己。”
“噢？”
她的下巴绷得紧紧的，眼睛绿得像翡翠。
“你还记得围城时期那天晚上，在佩蒂姑妈家门廊上，当时你说……你说你想要我。”
他松松垮垮靠在椅背上，望着她紧张的面孔，他黝黑的面孔上露出莫测高深的表情。他的眼睛深处仿佛在闪烁，他一句话都没说。
“你说过……你说过喜欢我胜过喜欢任何女人。要是你还想要我，你可以得到我。瑞特，你要我做什么都行，可是，看在上帝的分儿上，开张支票，给我这笔钱吧！我说话算话，我发誓说到做到。要是你愿意，我就给你写张字据。”
他望着她，眼神十分古怪，脸上还是那副莫测高深的表情。她匆匆说话的时候，拿不准他到底是感到可笑，还是觉得反感。他干吗不开口说话？随便说句什么话都行！她的脸蛋儿越来越烫了。
“瑞特，我马上就需要这笔钱。他们要把我们赶出家门，我父亲原来那个总管要来占我们家的地方，还要……”
“你等等。你怎么知道我还想要你？你凭什么认为自己值三百块钱？大多数女人可没有这么高的价码。”
她的脸一直红到了发际，心里的羞辱达到了。
“你干吗非这么做不可？干吗不放弃庄园，住在佩蒂帕特小姐家？那房子一半归你所有嘛。”
“天哪！”她嚷道，“难道你是个傻瓜？我不能放弃塔拉。那是家，我不能不要家。只要还剩一口气，我决不放弃！”
“嗨，这些爱尔兰人，”他说着把椅子放正，两手从裤子口袋里掏出来，“真是个该死的民族，总是把微不足道的东西看得那么重。比方说土地吧，这片土地跟那片土地有什么不同？斯佳丽，咱们把事情挑明吧。你这次是来跟我谈生意的，我给你三百块钱，你做我的情妇。”
“是的。”
这个可恶的字眼说出口以后，她倒觉得轻松了，心里又产生了希望。他刚才说了“我给你”这几个字。可他的眼睛里闪烁出恶魔般的光芒，好像为这事乐不可支。
“不过，以前我厚着脸皮向你提出同一个意思，你却把我赶出家门，还用许多恶毒字眼臭骂我一顿，说你不想给我生‘一窝崽子’。不，我亲爱的，我这不是老调重弹，只是你脑袋里的奇怪逻辑让我惊讶。你这么做并不是为了自己快乐，而是为了不让豺狼进你家的门。这就证明了我的一个观点：一切美德不过是个代价问题。”
“噢，瑞特，你还有完没完！要是想侮辱我，就请便吧，接着说下去，不过你得给我这笔钱。”
她这阵子呼吸轻松了。瑞特这人她了解，他自然想要尽量折磨她、侮辱她，既为以前受过她的种种轻蔑发泄心头恨，又为刚才受她耍弄报复她。随他吧，她能忍受得了。她什么都能忍受。为了塔拉庄园，忍受这一切也值了。她脑子里一时想象出一幅景象，在仲夏的午后，天空湛蓝，她懒洋洋躺在塔拉庄园浓密的三叶草坪上，仰望像空中楼阁般的云朵不断翻滚，满地白花芬芳阵阵，无数蜜蜂繁忙的嗡嗡声听着让人愉快。午后的寂静中，红土田野里盘旋而上的道路那边隐隐传来辚辚马车声。为了这些，什么代价都值得付出，再多代价也值得。
她抬起头。
她抬起头。
“你打算给我钱吗？”
他仿佛在那里自得其乐，可是他开口讲话时，温和中却带着残忍。
“不行，我不给。”他说。
她的思路一时扭不过来，没听明白他的话。
“我就是愿意给，也没法儿给。我身上一个子儿也没有。在亚特兰大一块钱都没有。没错，我是有点儿钱，可是不在这儿。我不能告诉你钱在哪儿，也不能说出有多少钱。要是我给你开出一张支票，北佬就会像鸭子捕虫一样扑过来，你我都拿不到钱。你明白了吗？”
她的脸色顿时变得铁青，十分难看，鼻子尖上似乎冒出许多雀斑，嘴唇扭曲起来，活像杰拉尔德大发雷霆时的模样。她猛地从椅子上跳起身，嘴巴呜里哇啦乱嚷，闹得隔壁嗡嗡的谈话声也突然中止了。瑞特像只豹子一样扑到她跟前，有力的手掌一把捂住她的嘴，一条胳膊紧紧搂住她的腰。她发疯似的挣扎，想咬他的手，踢他的腿，想尖声嘶喊，把心中的怒气、绝望、憎恨、自尊心受伤的痛苦统统发泄出来。她拼命弯腰、扭动，想从他铁一般强壮的臂膀里挣脱出来，她的心快要迸裂了，她的紧身衣绷得她喘不上气。他紧紧抓着她不放，动作粗鲁得让她疼痛，捂在她嘴上的手非常残酷，手指都掐进她下巴里了。他黝黑的面孔变得煞白，目光既严厉又担忧，把她抱得离开地板，扭过来贴在自己胸脯上，自己在椅子上坐下，把她放在自己腿上，可她还是扭动个不停。
“宝贝，看在上帝的分儿上！别动了！住口！别嚷！不然他们马上就要进来了。请你安静。你真想让北佬看到你这副模样？”
谁看见她都不在乎，她什么都不在乎，一心想杀了他。她脑子忽然感到一阵眩晕。他还捂着她的嘴，堵得她喘不上气。她的紧身衣忽然变得像一排致密的铁箍，他的两条胳膊紧紧搂着她，让她满腹痛恨和怒火没处发泄。后来，他的嗓音似乎越来越微弱，越来越模糊，他俯视着她的那张脸让一层恶心的迷雾遮住了，那张脸旋转起来，迷雾越来越浓，最后她看不见他了，什么都看不见了。
她头晕目眩苏醒过来时，只觉得浑身虚弱、疲惫不堪、神志恍惚。她躺在椅子上，遮阳帽不见了，瑞特正拍打着她的手腕，一双黑眼睛盯着她的脸孔，满脸焦急神色。那位和蔼的年轻军官正端着一杯白兰地，想往她嘴里灌，大半洒到嘴外面，顺着脖子往下流。另外几个军官在她周围无可奈何地徘徊，他们低声交谈，做着手势。
“我猜……我准是晕过去了。”她说道，她的声音好像是从远处传来的，让她自己吃了一惊。
“把这个喝下去。”瑞特把一个玻璃杯靠在她嘴边。她这才记起刚才的事，有气无力地瞪了他一眼，可她疲惫得连发火的力气也没了。
“看在我的面上，求你喝下去。”
她喝了一口就呛住了，咳嗽起来，可他再次把杯子靠在她嘴边。她喝了一大口，那股热流顿时烧得她喉咙热辣辣的。
“我看她现在好些了，先生们，”瑞特说道，“谢谢你们。她得知我可能会被处决，一时吓坏了。”
这群身穿蓝军装的人满脸尴尬，几个人清了清喉咙，慢吞吞走出屋子。那位年轻军官在门口停下脚步。
“要是还有什么我能帮得上忙……”
“没有，谢谢你。”
他走出去，随手带上门。
“再喝点儿。”瑞特说。
“不。”
“喝点儿。”
她又吞了一口，觉得一股热流涌遍全身，身上渐渐有了力气，两腿也不发抖了。她把杯子推开，挣扎着想站起来，可他一把将她按住。
“把手拿开，我要走了。”
“现在别走，等一会儿，你会再次晕倒的。”
“我宁愿晕倒在路上也不想跟你待在一起。”
“反正我不能让你晕倒在路上。”
“放我走，我恨你。”
听她这么说，他脸上浮出淡淡的微笑。
“这才像你的本色。看来你好多了。”
她全身放松，又躺了一会儿，想鼓起心中怒气帮自己打起精神。可她觉得太疲惫了，疲惫得既没精力憎恨，也没精力顾虑任何事。失败像铅块一样沉沉压在她心头。她已经把自己的一切都当赌注押上了，结果输得一败涂地，连自尊心也没剩下。她的最后一线希望幻灭了。塔拉庄园完了，家人全没指望了。她闭上眼睛，重新躺下，耳朵里听到他在自己身边喘着粗气。她躺了很久，感觉到白兰地热乎乎地缓缓在身体中涌动，让她感到一种虚幻的力气和温暖。最后她睁开眼睛，望着他的面孔，心里又一次激起憎恨。她那对吊梢眉紧紧皱在一起，瑞特见了，脸上又出现她熟悉的那种微笑。
“这下你好多了，从你的一脸怒气我就看得出。”
“我当然没事。瑞特·巴特勒，我从来没见过你这么可恶的流氓！我刚才一开口，你心里就很清楚，知道我要说什么了，你也清楚不准备给我钱。可你还是要让我把话都说出来。你本来可以让我避免这么做……”
“不让你说，错过听你说的机会？我才不呢。这儿供我消遣的机会实在太少啦，我还从没听过这么迷人的事呢。”说完他突然笑了，声音带着嘲弄。她一听到这声音，马上跳起身，抓起自己的遮阳帽。
他突然抓住她的肩膀。
“别这么走。你觉得好多了？能认真谈一谈吗？”
“放开我！”
“我看你的确好多了。那就回答我一句话，我是不是你尝试的唯一机会？”他的目光敏锐，仔细注视她脸上的每一个变化。
“你这是什么意思？”
“你想用这办法借钱，是不是只打算找我一个人？”
“跟你有什么关系？”
“关系大着呢，只是你没意识到。你的名单上是不是还有别人？告诉我！”
“没有。”
“难以置信。你手头没有五六个候补人选才怪呢。肯定有人会接受你的建议，这我能肯定，所以想给你个忠告。”
“我不要你的忠告。”
“可我还是要说，眼下我也只能给你个忠告了。你该听听，因为这是个很好的忠告。你要想跟一个男人索取点儿东西，别像刚才对我那样不假思索，把一切都脱口说出。你应该做得委婉些，应该更加诱人，结果会好得多。你以前懂得如何做得尽善尽美，可你刚才提出你的……抵押品，向我借钱，态度僵得像根铁钉。我记得见过这种眼神，那是个二十步开外举着枪跟我决斗的人，他的眼神让人看了不舒服。这种眼神在男人心里激不起热情。不能这样对付男人，我亲爱的。你都快把早年受过的训练忘掉了。”
“用不着你教我怎么做。”她有气无力地戴上帽子，心里觉得纳闷儿，这个脖子已经套在绞索里的人，已经面临绝境了，怎么还会谈笑风生。她甚至也没注意到，他的双手紧紧攥成拳头把裤兜撑得鼓鼓的，仿佛在与自己的无奈抗争。
“高兴点儿。”他看着她把帽子的丝带系上，“你可以来看我上绞架，看了感觉会好得多。到时候咱俩的旧账就结清了，眼下这笔账也就清了。我会在遗嘱里提起你的名字。”
“谢谢你，可他们也许一直拖着不绞死你，到时候就来不及付税款了。”她突然恶毒地开口说，为的是跟他针锋相对，而且她说的真是心里话。
_1