这个问题来得突然，苏珩愣了一下，但很快就镇定了下来。他思索了片刻，回答道：“晚辈以为，当今朝廷最大的弊病，在于上下不通。朝廷的政策，到了地方往往走样；地方的实情，也难以如实上达朝廷。上下之间，隔着一道无形的墙。”

周明远没有表态，继续问道：“那你以为，这道墙，是如何形成的？”

苏珩沉吟了片刻，答道：“晚辈以为，这道墙的形成，原因有二。其一，是官吏冗杂，层级过多，信息在传递过程中不断失真。其二，是利益勾连，地方官吏与士绅豪强相互勾结，共同蒙蔽朝廷。要打破这道墙，就必须从制度和人事两方面入手，双管齐下。”

周明远听完，沉默了好一会儿，然后缓缓点了点头：“你的见识，确实超出了你的年龄。但你方才的回答，依然太‘正’了——四平八稳，面面俱到，却没有说出你最真实的想法。”

他看着苏珩，目光变得锐利了几分：“我问你，在你看来，当今朝廷最大的弊病，到底是什么？我要听的是你心里最真实的想法，而不是一篇四平八稳的策论。”

苏珩沉默了。

他知道周明远想要的是什么。但那个答案，太敏感了，一旦说出口，就没有挽回的余地了。

他抬起头，迎着周明远的目光，一字一句地说道：“晚辈以为，当今朝廷最大的弊病，在于土地兼并。富者田连阡陌，贫者无立锥之地。赋税负担全部压在穷苦百姓身上，而富户豪强却通过各种手段逃避赋税。长此以往，民不聊生，国将不国。”

他说完这句话，院子里陷入了一片寂静。

周明远没有说话，只是静静地看着他。那双深邃的眼睛里，看不出任何情绪。

过了很久，周明远才缓缓开口：“你知道，你方才这番话，如果传出去，会有什么后果吗？”

“晚辈知道。”苏珩坦然答道，“但先生问的是晚辈心中最真实的想法，晚辈不敢欺瞒。”

周明远盯着他看了好一会儿，忽然笑了。那是一种很淡的笑，几乎看不出什么弧度，但苏珩能感觉到，那笑意是真的。

“好。”周明远只说了一个字，然后站起身来，走到那株海棠树下，背对着苏珩，沉默了一会儿，缓缓说道，“你能说出这番话，说明你没有白白考中这个案首。但你要记住——有些话，可以说给信得过的人听；有些话，只能烂在肚子里。在你有足够的力量去改变这一切之前，学会闭嘴，比学会说话更重要。”

苏珩站起身来，对着周明远的背影，郑重地行了一礼：“晚辈谨记先生的教诲。”

周明远没有回头，只是摆了摆手：“回去吧。乡试在八月，还有三个多月的时间。好好准备，不要让一时的得意冲昏了头脑。”

苏珩应了一声，转身离开了后院。

走出竹林小院的时候，阳光正好，洒在身上，暖洋洋的。他站在门口，深深地吸了一口气，感觉心中像是卸下了一副重担，又像是装上了一份新的责任。

周明远的话，像是一把钥匙，打开了他心中某扇一直紧闭着的门。

他回头看了一眼那座掩映在竹林中的小院，然后转过身，大步向回村的路走去。

乡试，八月，顺天府。

他来了。

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