四月十五，凌晨。

苏珩在黑暗中睁开眼睛，没有赖床，没有迟疑，像一根被弹簧弹起的箭矢，无声而利落地坐起身来。窗外一片寂静，连更夫的梆子声都还没有响起。他没有点灯，就那么静静地坐在黑暗中，听着自己的心跳声，一下，又一下，平稳而有力。

今天是殿试的日子。

他摸黑穿好衣服，动作轻而迅速，每一根衣带都系得一丝不苟。他穿上了那件洗得干干净净的蓝色直裰——这是他最体面的一件衣裳，平时舍不得穿，只在最重要的场合才上身。今天，是他人生中最重要的一天，值得穿上它。

他点燃油灯，简单地洗漱了一下。早饭是昨晚就准备好的——两个白面馒头，一碟咸菜，一碗小米粥。他慢慢地吃着，每一口都嚼得很仔细，让食物在口腔中充分咀嚼后才咽下去。他吃得不多不少，刚好七分饱。

吃完早饭，他检查了一遍考篮。考引，放在最贴身的内袋里，用油纸包好。笔墨纸砚，一一检查，墨水是新磨的，装在瓷瓶里，用软木塞塞紧。除此之外，他没有带任何多余的东西——殿试不需要带干粮和水，宫中会统一供应。

所有的东西都检查完毕，确认没有遗漏，他才背上考篮，吹灭油灯，推门走了出去。

天色尚未大亮，东边的天际泛起一层淡淡的鱼肚白。街道上已经有了不少行人，大多是和他一样赶往紫禁城的贡士。没有人说话，只有一片窸窸窣窣的脚步声，在清晨的寂静中格外清晰。苏珩混在人流中，向皇宫的方向走去。他的步伐不紧不慢，每一步都稳稳地踩在地上。

到了紫禁城外，眼前的景象让他不由自主地屏住了呼吸。

高大的宫墙在晨曦中呈现出一种庄严肃穆的暗红色，像一道不可逾越的屏障，将皇宫内外分隔成两个世界。宫墙下，数百名贡士已经聚集在那里，黑压压地站成一片，没有人喧哗，没有人交谈，所有人都静静地等待着，空气中弥漫着一种近乎凝滞的肃穆。

苏珩站在人群中，抬头望着那座巍峨的宫墙，心中涌起一种难以说的敬畏感。这座宫殿，是大明的权力中心，是皇帝居住和处理朝政的地方。无数读书人寒窗苦读数十载，就是为了有朝一日能够走进这座宫殿，在金銮殿上接受皇帝的钦点。

而他，今天就站在了这座宫殿的门外。

卯时正，宫门缓缓打开。

一阵沉重的门轴转动声在寂静的清晨中响起，像是历史的巨轮在缓缓转动。一名穿着绯色官袍的官员从门内走了出来，手中捧着一卷黄绫，高声宣读圣旨。声音洪亮，在空旷的广场上回荡，每一个字都清晰地传入每个人的耳中。

圣旨的内容无非是勉励贡士们尽心竭力，为国效力之类的话。但苏珩听着那抑扬顿挫的声音，心中却有一种说不出的庄重感。这是皇帝的声音，虽然经由他人之口传达，但代表的却是至高无上的皇权。

圣旨宣读完毕之后，贡士们开始按照名次顺序，依次走进宫门。苏珩排在第十九位，跟在前十八名贡士的后面，迈步走进了那道象征着权力和荣耀的宫门。

跨过宫门的一瞬间，他感觉像是穿越了一道无形的屏障，从一个世界进入了另一个世界。宫内的景象和宫外截然不同——宽阔的石板路笔直地伸向远方，两旁是高大的宫殿和整齐的廊庑，飞檐翘角，雕梁画栋，处处彰显着皇家的气派和威严。空气中弥漫着一种淡淡的檀香味，混合着清晨的露水和青石板的气息，让人不由自主地放轻了脚步，压低了呼吸。

苏珩跟在队伍中，沿着石板路向前走去。他目不斜视，但余光却在不断地捕捉着周围的景象。这是他第一次走进皇宫，每一处建筑、每一道门廊、每一块砖瓦，都让他感到新奇和震撼。但他克制住了自己四处张望的冲动，保持着端庄的姿态，跟在队伍中稳步前行。

走了大约一盏茶的工夫，队伍在一座宏伟的宫殿前停了下来。

保和殿。

苏珩抬起头，看着那块悬挂在门楣上的匾额，心中涌起一种难以说的激动。保和殿，是紫禁城中最著名的宫殿之一，是皇帝举行盛大典礼和接见外国使节的地方。今天，这里将成为他和其他贡士们考试的场所。

贡士们在官员的引导下，依次走进保和殿。殿内的空间比他想象的要大得多，高大宽敞，金碧辉煌。正中摆放着一张雕刻着龙凤图案的御座，御座前是一张宽大的御案，上面放着文房四宝。御座下方，整齐地排列着数百张几案，每张几案后面都放着一个蒲团，是供贡士们就坐答题的。

贡士们按照名次依次入座。苏珩找到了自己的位置，在中间靠前的一排。他放下考篮，在蒲团上坐了下来。蒲团很柔软，坐上去很舒适，但他的脊背却挺得笔直，不敢有丝毫的松懈。

他坐定之后，目光扫过殿内的陈设。殿内的光线很好，阳光从高处的窗户里斜斜地照进来，在光洁的金砖地面上投下一道道明亮的光柱。空气中弥漫着檀香和墨香混合的气息，庄重而肃穆。殿内安静极了，数百人坐在里面，却几乎听不到任何声音，只有偶尔传来的几声轻微的咳嗽和衣料摩擦的窸窣声。

辰时正，一阵钟声响起。