捷报传来的第二天，苏珩备了一份礼，去县城拜访周明远。

礼物不贵重，但也花了他一番心思：一坛梨花白，是府试之后从真定府带回来的，一直没舍得喝；两斤点心，是从县城最好的糕点铺子买的，酥皮点心，入口即化，适合牙口不好的人；还有一包新茶，是赵德厚听说他要去看周明远，特意从柜子底层翻出来的，说是存了好几年的老白茶，润肺止咳，最适合春天喝。

苏珩背着这些东西，走了一个多时辰的路，到了县城西郊那片竹林环绕的小院。竹子比上次来时长高了不少，新生的竹笋已经蹿到了半人高，裹着褐色的笋壳，顶端缀着几片嫩绿的叶子。竹林深处传来几声鸟鸣，清脆悦耳，让人的心不由自主地安静下来。

他走到门前，整理了一下衣襟，抬手叩响了门环。

咚，咚，咚。

三声过后，院子里传来一阵脚步声。门吱呀一声开了，还是上次那个须发花白的老仆，看见苏珩，上下打量了一番，目光在他手里提着的礼物上停留了片刻，然后侧身让开了一条路：“苏公子来了，先生在后院看书，请随老奴来。”

苏珩跟着老仆穿过院子，来到了后院。后院的格局比前院更加清幽，几丛修竹，一方石桌，两张石凳，墙角种着一株海棠，正值花期，粉白色的花朵缀满枝头，在春风中轻轻摇曳。周明远正坐在石凳上，手里拿着一卷书，听见脚步声，抬起头来。

他看见苏珩，放下书卷，脸上露出一丝难得的笑意：“来了？”

“晚辈苏珩，拜见周先生。”苏珩放下礼物，恭恭敬敬地行了一礼。

周明远摆了摆手：“不必多礼。坐吧。”

苏珩在另一张石凳上坐下。老仆端来一壶茶，给两人各倒了一杯，然后退了下去。周明远端起来，轻轻吹了吹浮沫，抿了一口，放下茶杯，目光落在苏珩身上，缓缓开口：“院试案首，做得不错。”

语气平淡，像是在说一件微不足道的小事。但苏珩注意到，他说这句话的时候，眼角微微弯了一下，那一闪而过的弧度，是欣慰。

“晚辈能有今日，全赖先生提携。”苏珩诚恳地说道，“若非先生出面担保，晚辈连府试都参加不了，更遑论院试了。”

周明远摆了摆手：“担保只是举手之劳。你能考中案首，靠的是你自己的本事，不是我的面子。不过——”他话锋一转，目光变得深邃了几分，“院试案首，只是一个小小的开始。你可知，接下来的乡试，才是真正的难关？”

苏珩心中一凛，坐直了身子：“请先生指点。”

周明远端起茶杯，又喝了一口，不紧不慢地说道：“乡试不同于县试和府试。县试和府试，只是在真定府范围内竞争，考生不过数百人。而乡试，是整个北直隶的考生齐聚顺天府，竞争者多达数千人。其中不乏各大书院的高材生、世家大族的子弟，以及那些已经考了十几年甚至几十年的老秀才。他们的经验、人脉、资源，都远非你所能比拟。”

他顿了顿，目光直视苏珩：“在这样的竞争中，你想要脱颖而出，靠的不能仅仅是聪明和勤奋。你还得有见识，有格局，有不同于常人的眼界。”

苏珩静静地听着，没有插话。

周明远见他神色认真，眼中露出一丝赞许之色，继续说道：“你的文章我看过，县试的那篇《君子务本篇》和府试的那篇《克己复礼论》，我都设法找来看了。立意不俗，见识也超出同龄人，但有一个问题——”

他停顿了一下，缓缓说道：“你的文章，太‘正’了。”

苏珩微微一怔：“太正了？”

“太正了。”周明远点了点头，“四平八稳，无懈可击，但也缺乏棱角。这样的文章，在县试和府试中可以获得高分，因为在那个层级，考官看重的是基本功和规范性。但到了乡试层面，考官看重的就不只是这些了——他们更看重考生的个性、见识和潜力。一篇太过四平八稳的文章，即使写得再好，也很难在数千份试卷中脱颖而出。”

苏珩沉默了片刻，问道：“请先生指点，晚辈该如何改进？”

周明远没有直接回答，而是反问了他一个问题：“你可知，当今朝廷最大的弊病是什么？”