小柳道：“我也曾隐约露些口风，稍微表示些意思，可是她不接下文，我的话就说不下去了。而且我是交关面嫩，姨妈是知道我的。万一向她说了，碰了一个结结实实的钉子，教我这脸儿搁向哪里去呢？”湘老七想了一想说：“这样罢，媒人我是不能做的。等她明天来，我给你探探口气罢。要是她斩钉截铁说是于你没有意思的，我劝你也死了这个念头罢；倘然她也有意思，只不过条件上的磋商，或者另有别的意思，那我们再可以斟酌。有可以帮你忙的地方，我总帮你的忙。”小柳道：“如此，多谢姨妈。”湘老七把眼睛瞪着小柳道：“但是我如此给你出力，你怎样报答我？”小柳道：“听凭姨妈要怎样便怎样。”湘老七嗤的一笑，说：“算了罢。”

那天小柳因为和湘老七谈话谈得太迟了，就没有回去。在烟榻上淡淡说说天已大明，湘老七道：“早起里怪冷的。你就在这儿横一横，索性等到七八点钟再回去睡觉罢。”停一刻儿，红日当窗，小柳回家去安寝。好在他的姑母在内室，也不知道回家没有回家。底下仆人知道他没有回来，谁也不去管他。只有他自己从扬州带来的小四子却问：“少爷昨天在哪里？怎么没有回来？”小柳说：“几个朋友开了大东旅馆房间，叉了一夜天麻雀。”几句话也就含糊过去了。那天晚上故意的没有到湘老七那边去，好待湘老七和秀宝讲话。

且说湘老七那天一觉醒来，已经下午三点半钟。便叫阿巧来装烟，便问柳少爷什么时候去的，我睡着了竟没有知道。直到下午七点钟的时候，秀宝来了。这天湘老七的娘病好了，已经起床。他们又组织麻雀团体，到十二点钟方散。湘老七便留着秀宝，说：“今天不要回去，在这里陪陪我吧。”秀宝答应了。到夜阑人静以后，湘老七便和她开谈判。说：“昨天晚上小柳很迟的回去。他一定要叫我做媒，甚至于要脆下去。我说被许多下人们瞧见了像什么样子，是我阻挡住了，可是他的热心倒是真的。所以我问问你。从前不是我已经和你谈过了吗？你要是有意思的，或者你要怎样的办法，我可以和你过过去，倘然你绝对没有意思，那么索性回绝了他，省得吊人家在马棚里。不过你这样若近若远的样子，回来人家害了相思病，你就是作了一个孽咧。”秀宝沉吟了半晌，便道：“听说他已经在扬州配了亲咧。我是吃了陈老六的苦头，到头来还是一场既结果。如今见了烂草绳便当是蛇。要是再弄一个人也是像陈老六一般，几个月以后扔我在半路上，他到扬州结婚去了。教我怎样办呢？”湘老七道：“他昨天在这里赌神罚咒说扬州的女人不要了。你倘然单是为这一项那就有办法。人家对头夫妻离婚的现在也不算一回事，要拆也就拆开了，何况他没有过门的呢？不过我从前给你说的，小柳这个人性子好，容易打发，吃得住他，绝非陈老六之比。并且还有一样好处：他家不在上海，省脱诸多噜苏事情。初来的时候不免有些扬州人土气，此刻已经没有了，人也不能算不漂亮。但是这种事情要你自己斟酌，旁人是不能勉强的。”秀宝还是不语。湘老七道：“据他说已经向你表示过意思，有这事没有？他说你不理他，他碰了一个钉子。”秀宝笑道：“这个猪头三1教我怎样回答他呢？”湖老七道：“他到底说些什么呢？让我也听听。”秀宝道：“我不知道。”湘老七道：“你真的不知道吗？那你就是个阿木林咧！你还说和他没有意思，你们两人所讲的什么话还瞒过我老阿姐咧！你既不肯说，我也不追究你了。总之小柳一方面我可以告诉他：六小姐并没有给你钉子碰，不过她吃了陈老六一个亏，这次却要加以慎重呢。”

且说秀宝那天没有回去，陪着湘老七谈了一夜的话。湘老七意思要玉成其事，所以说来说去总说是小柳好。秀宝的意思气不过陈老六，也说过文明结婚，做一点给陈老六看看。湘老七想，这事有些儿为难。小柳在上海，要教他怎样做便怎样做，也没人管他；而且他在热霍霍的时候，秀宝点戏出来他也可以勉强办一办。被石牌楼夫妇知道哪肯答应？这口毒气全呵在我身上了。幸亏湘老七嘴巴厉害，死的也要说出活的来，便劝她不一定要文明结婚，这些都是虚花的事。又说陈老六你也不必和他闹气了，以后你又是一个新局面了。依我说，将来向小柳婚书是要一张的，也是一个凭据。

且说秀宝这几天和小柳常常在一处，心早已活了，就只小柳胆怯不敢下手。她每每从湘老七家里回去，到了自己房间里不觉顾影凄凉：小姑居处，怎惯无郎？从前陈老六虽然不大来，名义上总算有个男人，如今连这个名义上的男人也没有了。在小姊妹沟里厮混，也有叫她六阿姐的，也有叫她老六的，也有叫她六小姐的，可是自己家里的佣人终叫她奶奶。她听得家里佣人叫她奶奶，心里就有些难过。想，我这个奶奶的名称是悬在空中的。因此不许叫奶奶，仍旧叫六小姐。她的楼底下租了一家人家，也是个小姊妹，他们夫妻来得个要好；夜夜窝在一处，更叫秀宝看了有说不出的难过。她本是个心高气傲的人，嘴下说得铁硬，说没有男人有什么稀奇？有了男人反多一个累——受人家的节制，多许多气闹，没有男人反而清静，有什么不好？其实白天还不觉得，到了晚上就觉得孤独的凄凉。常常自己垂泪直到天明，明天两个眼睛肿起来，单说是睡得不好，脱了枕把眼睛肿起来了。所以在这个时代不是做书的加以刻画，只怕秀宝的心比小柳还急；就是秀宝喜欢搭架子，不肯轻于俯就罢了。可是瞒得过众人，却瞒不过湘老七，她早已瞧出他们的情景。明天小柳来，湘老七又是一番语。当然要自己居功，说：你将来不要没有良心。别说对不起老六，也就对不住我；你要坏了良心，不但老六不答应，我也不答应。

正是：小姑不惯凄凉夜，浪子恐多薄幸人。

未知后事如何，且听下回分解。

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