“一元买今天的消息。剩下的不是赏，是药费预支。你若接试活，做完后从工钱里扣；做不完，也不用拿你阿婆抵账，但以后不再合作。”

阿华皱眉：“什么试活？”

刘铮拿出三只相同的旧信封。

“明早送到三个地方。第一封交给修网摊，第二封放进咸鱼筐，第三封送到小艇船主手里。里面都是空货单，但写的收货地点不同。”

“让我替你们引开人？”

“只送，不许故意招人，也不许回头盯梢。每送完一封，就按指定路线离开。看见有人跟，记鞋、记路、记他在哪个口子换人，不要逞强。”

“若信被抢呢？”

“给他。纸不值钱，你的命也不是拿来护空信的。”

阿华第一次认真看了林海生一眼。

次日清晨，三封空货单同时送出。

刘铮没有跟着阿华，而是在三个终点各安排一个观察位。林海生守修网摊，苏晚晴在咸鱼铺楼上，刘铮则盯着小艇船主所在的水桥。

第一封平安送到，没有人跟。

第二封放进咸鱼筐后，一个卖香烟的男人停了片刻，却没有碰货单。

第三封刚送到船主手里，灰帽男人便从水桥下出现。阿华照约定拐进早市，没有回头，借两辆板车交错时换到另一条巷子。

灰帽没有继续追他，而是守住船主。

半个时辰后，又有个穿胶鞋的老船工靠过去，向船主打听货单内容。

试探结果已经足够明显。

三份货单只有第三份被盯，说明消息不是从福记泄出，而是有人专门盯着与三人接触的艇户。

午后，阿华回到废纸棚，带回的却不只是跟踪路线。

午后，阿华回到废纸棚，带回的却不只是跟踪路线。

“那个老船工离开后，灰帽让他打了三次绳结。”

“什么结？”刘铮问。

“双套结。但灰帽不满意，说里圈方向错了，又让他重打。”

阿华拿绳演示。第三次完成的结，外层看似普通，绳尾却特意向内压了一道。

刘铮拆开绳结：“他们不是在找会打结的人，是在找替郑伯带过信的老船工。”

这意味着原来的跨海消息线已经被人摸到外围。再按旧法传信，送出去的不是消息，而是接头人的命。

“这条消息值多少？”阿华问。

刘铮没有回答，反而把第三只信封放到他面前。

“跟第三封的人，只有灰帽和老船工？”

阿华眼神闪了一下：“还有个卖糖水的，没跟到底。”

“为什么刚才不说？”

“他只看了两眼。我想着若真有用，明日还能再卖一份。”

刘铮的脸沉下来。那名“卖糖水的”在第二个路口换过鞋，已经跟到阿华常去的棚区附近。若不是苏晚晴提前让阿婆换去邻棚看病，对方很可能摸到他的住处。

阿华梗着脖子：“我没带他进门。”

“你不是没犯错，是运气好。”刘铮道，“消息可以卖两家，路线不能留半截。你少报一个人，我们便会把没有看见的尾巴当成安全。”

阿华低下头，第一次没有讨价。

“这条新消息值一份工钱。”苏晚晴仍把一元五角放到他面前，却在旁边另记一行：隐瞒跟梢者一次，试用权限不增加。

“从今天起，按周试用。”林海生道，“固定跑腿每天三角，危险消息另算。药费可以预支，但要入账。再有一次为了多卖钱故意少报，你只能卖消息，不能替我们走路线。”

阿华问：“要我拜谁当大哥？”

“不用。”

“那我替谁卖命？”

“也不用卖命。”林海生道，“你只做事，按件拿钱。钥匙、住处和真实货单，你现在都不能碰。”

阿华没有因被防着而不满，反而问：“若我做得好呢？”

“权限和工钱一起加。”

苏晚晴最终跟他去看了阿婆。老人只是长期营养不足、受寒咳喘，腿肿也与久坐和缺食有关。她重新分了药量，又让阿华每天必须带回一碗热粥和一个鸡蛋。

这些同样记在预支账上。

离开棚屋时，阿华忽然道：“灰帽今晚还会找那个老船工。他们要的不是你们的新货单。”

“是什么？”

“是谁见过双套结里面藏的东西。”

刘铮看向林海生。

阿华用一条消息和一次试活，证明了自己的眼力。

也证明郑伯留下的旧路，已经不能再走了。

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