守门衙役的话刚落，院里几个人都静了一下。

夜风从廊下卷过去，把灯火吹得微微一颤。李恒抬手把酒盏放回案上，声音很平：“请进来。”

不多时，一个穿青色短袍的中年主簿快步进院，神情恭谨，眼角却带着官场里磨出来的滑。他先朝李恒深深一揖，笑道：“李县君，我家太守酒后忽想起几句话，觉得方才席上人多，不便细说，故遣小吏来传。”

李恒也不接话，只做了个“请讲”的手势。

那主簿声音压低了些：“太守的意思，李县君是聪明人，今晚席上那番忠心，他自然听见了，也很欣慰。只是做官嘛，单有忠心，有时候还不够。上官下官，终究要讲个来往。阳平县如今有了起色，若能懂得多尽一点心，往后郡中有什么风吹草动，太守也好替县君挡一挡。”

这话说得比席上更白了。

王大牛站在廊柱后头，拳头一下就攥紧了，指节都发白。崔明却像没听见似的，低头拂了拂袖口上的酒渍。徐庶站在阴影里，眼神静得像一潭水。

李恒看着那主簿，忽然笑了笑：“太守厚爱，下官心里明白。只是阳平这一年修路、修渠、养兵、安流民，账上能动的，其实并不多。真要说尽心，下官自然不敢落后。”

主簿一听，便知道这是肯给，只是还想留余地，当即笑意更深：“有县君这句话，我回去也好复命。”

“不过夜深了，太守一路劳顿，不宜再烦心这些细事。”李恒顿了顿，语气仍旧温和，“明日一早，下官自会备上一点心意，聊表寸心。礼不敢重，唯求不失体面。”

那主簿听见“明日一早”四个字，心里先有了数，连连点头：“县君明白事。”

送走人后，院里那层看不见的绷劲才算真正露出来。

王大牛第一个憋不住，声音压得再低也压不住火：“这老东西昨儿还说什么为郡中欣慰，转头就让人半夜上门讨要，脸都不要了。”

崔明看了他一眼：“他若真不要脸，方才席上就会直接开口。如今既还披着层皮，反倒有得谈。”

“谈什么？”王大牛瞪眼，“给多了心疼，给少了又怕他记仇。”

“所以才要给得刚刚好。”徐庶终于开口，声音不急不缓，“多一分，叫他觉得阳平还可继续掏；少一分，又像明着打他的脸。得让他既拿得到，又看得出咱们不是软柿子。”

陈刚一直没出声，这时才淡淡道：“明日护卫我来安排。”

李恒点头，目光落在院外黑沉沉的夜色里：“礼要备，气势也要备。人这东西，嘴上讲的是情分，心里算的还是利害。宋弘今晚叫人来，是试探咱们到底有多少家底，也试探咱们敢不敢硬。”

崔明接道：“那礼定多少？”

李恒回身，手指在案上轻轻敲了两下：“折金三十，上等竹纸一百刀，烈酒十坛。”

王大牛一愣：“这……不算少，可也谈不上厚。”

“就是要这个味道。”李恒道，“三十金能见体面，不伤筋骨；竹纸和烈酒是阳平名产，送出去不显寒酸，也不至于叫他一眼看出咱们仓里到底有多少底子。最要紧的是，礼送到了，态度尽了，他若再张口，就不是要情面，是要撕破脸。”

徐庶听到这里，眼神微微一亮：“主公是要把他逼回那层皮里。”

李恒笑了笑：“不逼他回去，他总惦记着往前走。”

这一夜，县衙后院灯火亮到很晚。

崔明亲自去库房点折金，挑的是成色最稳、压纹最清的那一批；又让纸坊那边连夜送来新制成的竹纸，一刀一刀平码整齐，用细红绳束好，外头裹上干净麻布，瞧着不张扬，却让人一眼就知道不是便宜东西。后厨那边则翻出最好的十坛烈酒，泥封重新加固，坛口都擦得锃亮，酒香隔着封泥都隐隐往外透。

陈刚那边动静更小，却也更要命。

他从县兵里挑了二十名最稳的精锐，不选最高的，也不选最壮的，只挑眼神沉、动作利、站得住的。半夜里，这二十人换了最整齐的甲衣，刀鞘上重新缠了布，步子练到几乎没有杂音。陈刚挨个看过去，只说了一句：“明日跟在主公身后，少说话，多站稳。让人看见你们，不是看见刀，是看见规矩。”

天刚亮，阳平县起了层薄雾。

太守暂住的馆舍里，宋弘披着外袍，正由侍婢替他梳冠。昨夜那主簿已经把话带回来，意思也带得明白：李恒肯给，但不会跪着给。

宋弘听完并未发火，只坐在案前喝了半盏温水，眯着眼想了很久。

他在郡中做了多年太守，见过太多人。有些县令一见上官便软成面团，给一回就能有第二回；有些人表面强硬，实际上内里空虚，稍微一压就塌。可李恒不是。

这个人昨夜席上用县兵顶回了话，今晚又肯送礼，说明他懂规矩，却不愿被拿住脖子。更麻烦的是，这人不是独木一根，他身后有崔明这样的铁算盘，有徐庶那样的冷脑子，还有一支已经见了雏形的县兵。

想到这里，宋弘眼神微沉。

外头有人来报：“太守，李县君求见。”