鸨母小心翼翼地问道：“不知曹主簿能出多少赎金？”

郝胄运伸出一根手指头。

鸨母盯着看了一会，又问道：“一万两银？”

郝胄运道：“不好意思，你多说了个万字。”

老鸨几乎要跳起来叫道：“一两银子？大人，这玩笑可开不得呀！”

蔡菀清就是醉花楼下金蛋的鸡，一万银她都嫌少了，那杀千刀的曹主簿居然只出一两，这跟明抢有什么分别！

郝胄运怒道：“谁跟你开玩笑！你窝藏反贼，已是死罪！不封了你这醉花楼，已是格外开恩。”

老鸨脸色大变，不忿地叫道：“大人，你说话得有证据啊。我何时窝藏反贼了？”

郝胄运冷冷地道：“那混帐张镖头与我作对，殴打朝廷命官，便是反贼！而且他还杀了曹主簿的两个儿子，现在全城在通辑他！”

老鸨叫道：“就算他是反贼，那，那，那与我何干啊？”

郝胄运道：“有没有关，搜过便知！来人，给我搜，把整个醉花楼给我翻个底朝天，一个角落都不许放过”

老鸨顿足挺胸道：“哎哟，大人，你要如此搜法，我这生意还怎么做呀。”

郝胄运怒目圆睁道：“那你答应还是不答应！”

老鸨颤声道：“可否容我考虑考虑？”

郝胄运道：“你慢慢考虑，五日后，曹主簿就会派大红花轿来接菀清姑娘。走！”说罢领着人离去。

老鸨一屁股跌坐在椅子上，她还未开始哭，蔡菀清便先哭哭啼啼地道：“我听说那曹主簿妻妾成群，又老又丑，若是再嫁他为妾，菀清宁死。”

老鸨见蔡菀清此般模样，她自己已是哭不出来，但愈加心烦意乱，不知如何是好。

蔡菀清哭了一小会，嘤嘤地道：“菀清倒是有一法子，或许不叫鸨母吃亏。”

老鸨一下子站起来，握着蔡菀清的手急切地道：“什么法子，快说来听听。”

蔡菀清以手巾拭泪，道：“我想公开比试招亲，就说厌倦了青楼生活，想寻一如意郎君赎身下嫁，为妻为妾皆可。赎金嘛，自然价高者得，越高越好。菀清再出一难题，定教那曹主簿应答不上。我在这郢州也算是有点名气，认识的贵家公子和风流才子不在少数，界时闹得沸沸扬扬的，尽人皆知，料那曹主簿就算位高权重，亦不可能与整个郢州的贵族和才子作对。”

老鸨脸上有了喜色，瞬间又假作悲戚地道：“这法子倒是不错。可我舍不得你呀。”

蔡菀清见她虚情假意的样子，亦不拆穿，配合着动情地道：“菀清亦舍不得鸨母。菀清九岁便来到醉花楼，鸨母待我如亲生女儿，菀清感怀于心。只是菀清如今二十有五，韶华难继，再过几年亦是明日黄花了。”

话已到此，老鸨也不装模作样了，道一声理解菀清的良苦用心，便扭着屁股去安排相关事宜。

很快，醉花楼贴出公告，说蔡菀清决意嫁人了，四日后公开比试招亲。当然，赎金是少不了的。“赎金”是初试，出赎金价格排前十者进入复试，由蔡菀清亲自出题，只要应对得上，即可迎得美人归。

公告一出，整个襄郦城很快就传遍了，其轰动程度不亚于戎人大军压境。

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