那人躬身禀报：“有的。

不远处便有一片小竹林，全场竹丛共三处。”

“请引路往竹林一探。”

李庆枫即刻道。

那人面露难色地看向皇帝——他只听天子号令，李庆枫虽特别，终究不是发令之人。

李二以目光示意他前导，转而问李庆枫：

“你想去竹林寻熊猫？可有把握？”

李庆枫摇头：“不知。

只晓得那物嗜食竹叶，往竹林去，撞见的机缘总比别处大些。”

尉迟敬德与李靖闻相顾茫然。

熊猫？究竟是熊是猫？

终是尉迟敬德耐不住好奇，粗声问道：“陛下，二位所说的‘熊猫’，乃是何物？”

李二一怔，方觉除自己与李庆枫外，余人皆不知此兽来历，遂解释道：“熊猫便是食铁兽。

兕子喜爱那东西，想让我捕一只回去养着。”

“？！”

众人头上几乎冒出可见的疑问，脸上俱是惊愕。

“陛下！”

尉迟敬德率先踏出一步，声如洪钟，“食铁兽凶悍异常，其危不逊于熊虎，这等凶物岂能让公主豢养？”

李二含笑摆手：“宽心。

便真要养，也必是寻其幼崽。

成年的食铁兽，朕还不至于令人活捉。”

一来未备合用的铁笼，二来若要生擒成年猛兽，难免折损人命。

他还不至于为哄女儿欢喜，便拿将士的性命作戏。

尉迟敬德神色稍缓，又望向李庆枫：“李小郎君怎知食铁兽爱吃竹子？它们不是食铁的吗？”

尉迟敬德神色稍缓，又望向李庆枫：“李小郎君怎知食铁兽爱吃竹子？它们不是食铁的吗？”

李庆枫默然片刻，轻吸一口气，无奈道：“它们不食铁。

之所以常见其潜入民宅舔舐铁锅，实是舔舐锅上附着的盐霜。

山中寻盐不易，才下山入村。

见的人多了，便误以为此兽嗜铁，这才得了‘食铁兽’之名。”

李靖在旁听得仔细，将信将疑间正待细问，前方忽然传来高呼：

“陛下！有发现！”

斥候策马疾驰而至，向李二躬身禀报：“陛下，前方竹丛之中，果见食铁兽踪迹。”

此一出，随行众人皆露惊容。

谁也未料，李庆枫先前的推测竟在此刻应验。

李二闻，眉峰舒展，眼中掠过一丝喜色，当即挥袖道：“速引朕前往一观！”

若能携此异兽归返，兕子那孩子怕是要欢喜得搂住他这个父皇不肯松手了。

李庆枫亦精神一振，紧随御驾，一行人步履匆匆，直往那片苍翠竹海赶去。

不多时，竹林已在眼前。

众人下意识地握紧兵刃，放缓脚步，屏息凝神地向深处探进。

食铁兽威名在外，天子圣驾在此，谁也不敢有半分大意。

“嘤……嘤……”

尚未深入多远，几声细弱稚嫩的呜咽便随风飘来。

李庆枫耳廓微动——这声响他再熟悉不过，必是那黑白团子无疑。

再行十数步，林间空地景象豁然入目：一团黑白相间的庞然身躯侧卧于地，了无生息。

在其腹畔，两团毛茸茸的小东西正不安地蠕动，发出断续的哀鸣，似在寻觅早已枯竭的哺育之源。

众人霎时驻足，不敢贸然近前，只远远凝神观望。

尉迟敬德压低嗓音请示：“陛下，那大兽看似昏睡不醒，可要趁机结果了它？”

李二与李庆枫的目光却俱被那两只幼崽牢牢攫住。

二人对视一眼，皆从对方眼中看到一抹亮色——这简直是天赐机缘。

若能安然带回两只幼兽，兕子不知要欣喜成何等模样。

只是……那母兽当如何处置？

夺子弑母，纵然对方仅是野兽，终究太过酷烈。

即便以李二杀伐决断之心，亦觉不忍；李庆枫更不必。

携幼兽归去享那人问富贵尚可，若还要害其性命，实非仁者所为。

“暂且按兵不动。”

李二沉吟片刻，方缓缓开口。

他仍在等待，盼能寻得一个悄然带走幼崽的契机。

“嘤……嘤嘤……”

幼兽的呜咽一声急似一声。

李庆枫忽地眉头一蹙，轻“咦”

出声。

“有何发现？”

李二侧首低声相询。

李庆枫微微颔首，低语道：“这两只幼崽哀鸣不止，显是饥渴难耐。

按常理，母兽纵在沉睡，亦早该被惊醒照料才是。

可眼下这般情形……着实蹊跷。”

周遭几名将领闻，面上皆现恍然之色。

“莫不是那大家伙已然气绝了？”

尉迟敬德猛然击掌，脱口惊呼。

“夯货！噤声！”

李靖抬腿便是一脚轻踹。

如此近距，高声喧哗岂不惊动那兽？哺乳母兽护犊之心最盛，若有外敌侵入领地，必是拼死相搏。

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