上皇上命宫人暂且将周政胤安置在御承宫。

便即刻安排人伺候他沐浴净身、更换衣衫，梳洗妥当后便引他前往养心殿觐见。

待一番梳洗打理完毕，近身伺候的宫人心中皆是暗自惊叹。

周政胤身着一袭石青色宽袖锦袍，腰间束着素纹革带，悬着一块温润上等的白玉佩。

乌黑的发丝规整收拢，尽数纳入玉冠之中，不见半分凌乱。

他容貌格外清俊夺目，身形颀长挺拔，肩宽腰窄。

历经数日囚禁的颓丧尽数褪去，整个人宛若脱胎换骨。

不多时，他抵达养心殿。

“儿臣叩见……父……父皇……”

周政胤双膝一屈，跪伏于御案之前，话音微微发颤。

皇上望着他一身规整雅致的装束，眼底漾开一丝不易察觉的赞许与疼惜，语声平和温和：“起来说话。”

周政胤身子微微轻颤，飞快以余光瞥了一眼立于侧方的宝忠。

心中稍稍安定几分，才缓缓直起身，端谨垂首，静立在原地。

“小九……”

皇上换了这般称呼，语气放缓几分：

“朕昨夜思索了一整夜，的确是亏待了你。过往种种暂且翻过，待朕择定时日，便恢复你九皇子的名分，另为你安排一处新殿栖身，你以为如何？”

周政胤听闻此，指尖下意识微微蜷缩。

心底翻涌着万千郁结。生母蒙冤一事，难道仅凭几句安抚，便就此搁置不提？

宝忠觉察出周政胤心绪凝滞，语声放得轻柔委婉，似有感而发：

“想来殿下一时欣喜难平，还速速感念圣上这份隆恩。”

周政胤抬眸看向宝忠，对方朝他递去一道不易察觉的眼神。

他顿时明白，屈膝跪在地上：“多谢父皇。”

叩谢后，周政胤深吸一口气，鼓起勇气抬眸望向御案后的皇上：

“父皇！可否将朔宁姑娘放出慎刑司？这一路危难，皆是她暗中相助儿臣，于儿臣而，存有莫大恩情。”

皇上听罢此，剑眉不由微微一蹙，语声骤然沉下：

“小九。江朔宁虽对你存有恩情，可她数次触犯宫规，牵涉后宫祸事，朕不能轻易宽赦。”

立在一侧的宝忠心头骤然一沉，莫非皇上执意不肯放过江朔宁？

“父皇！”

周政胤连忙伏身重重叩首，声音带着颤，

“父皇！儿臣读《论语》，圣人以德报德。朔宁姑娘虽触犯宫规，可她数次舍身护儿臣，于儿臣有救命大恩。圣王治天下，赏罚固不可废，然亦存仁恕之心。恳请父皇，念她护佑儿臣的情分，从轻发落，放她出慎刑司！”

皇上面上掠过一丝讶异，语气带着几分意外：“不曾想，你竟还读书？”

周政胤依旧伏跪在地，肩头微微发颤，声音压抑着长久积压的酸涩：

“回父皇。儿臣不只熟读四书五经，亦研习兵法、通读历代史籍。自皇陵归宫之后，风波迭起，步步危机，儿臣数次身陷绝境，皆是朔宁姑娘暗中周旋帮扶，才得以苟存至今。

还望父皇垂怜儿臣十七年孤苦困顿，酌情宽宥，放朔宁姑娘出慎刑司。”

皇上眼底掠过一丝欣慰，缓缓颔首，语气带着几分深长的考量：“这个江朔宁，倒真是颇有能耐。”

话音落下，他短暂缄默片刻，再度开口：

“宝忠，你随九殿下前往慎刑司接江朔宁，而后将她带到此处觐见朕。”

（下）

“用饭了。”

侍卫将盛着两枚荞面馒头的粗瓷碗搁在冰冷地面，不多置一，转身合上木门，沉闷的闩锁声轰然响起。

江朔宁许久才勉强撑着身子自简陋的榻上坐起身，眼前阵阵发黑。

她已然辨不清时日，连日来大半时光都陷在混沌的昏睡之中。

旋即，她缓缓抬起双手试探前路，一步一步摸索着朝前挪动。

体虚乏力之下，脚下不慎被地面凸起的砖石绊了一下，身子猛地踉跄倾斜。

她死死咬着下唇，凭着残存气力，一点点朝着牢门方向匍匐挪动。