“娘。咱们还要走多久，才能到地方啊？”

妇人低头看了一眼身旁的孩子。

狗娃不过七八岁，脚上的草鞋早就磨烂了。两只脚全是血泡，脚趾上裹着几片脏布，每走一步都要咧一下嘴。

妇人自己也不知道还要走多久。

可她仍旧摸了摸孩子的头。

“快了。狗娃乖，再走一会儿便到了。”

孩子信了。低着头，继续跟着前面的人往前挪。

其实妇人根本不知道所谓的“地方”在哪里。

她只知道不能回头。北边有胡人。

后面经过的几个县，粮食早已被抢空。官道两旁全是死人，有些地方连树皮都被扒干净了。

除了继续往前走，也没有别的路。一面用破布拼成的旗帜，正在队伍前方缓缓移动。

上面歪歪扭扭写着两个字。

乞活。

说白了，就是乞求一条活路。这支队伍已经在路上走了一个多月。

最开始只有几个村子。后来经过一座县城，又多了几百户。再往前走，沿途不断有人加入。

丈夫没了的妇人。父母死在路上的孩子。被官军抢光粮食的农户。

还有从胡骑刀下侥幸逃出来的伤兵、猎户和庄丁。到现在，连梁满仓自己都不知道到底有多少人。

每天都有人掉队。也每天都有新的流民拖家带口地跟上来。队伍前后拉出十几里。

真正拿着刀枪的青壮不算太多。大部分人手中只有锄头、木棍和削尖的竹竿。

剩下的，全是老人、妇人和孩子。这些人沿着冀州西南的官道，一路向西南而来。

翻过临川口，前面便是义宁府下辖的天明县。

再往南走，才是白下县。他们为什么来这里？

其实没人说得清楚。只是听说这里的山道多，胡骑不愿意深入。

还有人说，白下和云阳那边正在开荒，只要肯干活，便能换到一口粮。

这种消息是真是假，谁也不知道。可人活不下去的时候，只要听见哪里可能有饭吃，自然便会往哪里走。

……

走在队伍最前面的汉子，正是梁满仓。他原本是冀州一个小村子的里正。

当过两年边军。谢景温北伐时，地方上大肆征发乡勇、民夫。梁满仓因为当过兵，又被点了名字，跟着粮队一同北上。

谢景温兵败以后，几十万人一下子全乱了。梁满仓扔掉甲衣，躲在死人堆里熬了一夜，才带着几个同乡逃回来。

按照军法，他这种人便算逃卒。县衙一旦知道，轻则抓回军中，重则当场斩首。

可村里没人举报他。里正的位置还给他留着。东家送来一碗粟米。

西家给他找了一身旧衣。还有几户把他藏进地窖，躲过了官差搜查。

梁满仓一直记着这份情。后来官军来征粮，他带着村民周旋。胡骑南下，他又领着青壮守村。

等村里的粮食被前后几拨人全部拿走，县仓却迟迟不肯开，梁满仓只能带人堵住仓门。

最开始，他只是想要几百石粮，让附近几个村子熬过冬天。

结果县令派人放箭。当场射死了十几个人。那一夜，县仓被砸开了。

等梁满仓回过神时，跟在身后的人已经不只是几个村子的乡亲。

他会一点军政，知道怎么设哨、怎么选营地、怎么让青壮轮流守夜。

相比那些只会扯着嗓子喊杀人的首领，他至少能让大家多活几天。

渐渐地，所有人都开始听他的。那面“乞活”旗，也是他让人立起来的。

他没有想过称王称霸，他只想把这些人带到一个还能活下去的地方。

至于到底走到哪里才算安全，他同样不知道。

……

冀州原本比益州富庶。平原多，粮田多，人口也多。

正因为如此，乱起来以后，遭的罪反而更重。宁亲王占据洛阳以后，第一件事便是向后方催粮。

虎牢关以南，是成平帝的兵。北面，则是已经与他翻脸的胡骑。

他被夹在中间，一步都不能退。洛阳、含嘉仓和虎牢一线需要养兵。

各家投靠他的世族也要安抚。残兵要收。城墙要修。没有重利，手里这些兵转眼便会散掉。

所以冀州、并州与益州这些后方州郡，几乎同时接到了催粮文书。

一封比一封急。一封比一封要得多。在宁亲王看来，北方三州未必守得住。

既然可能丢，那就更要提前把粮运走。粮留在洛阳，能养自己的兵。

粮留在地方，胡骑一旦南下，最后反倒会进了胡人的马袋。

至于地方百姓会不会因此断粮，眼下已经不在他的头等大事之中。

他不是不知道这么做会死人。可他同样不想死。

走到这一步，退一步便是万劫不复。

他只能更狠。宁王一道征粮令送到州里，州里自然往府里压。

府里再往县里压。到了县中，经手的官吏、豪强还得再多留一份。

朝廷说征五成。落到百姓头上，可能便成了七成、八成。