通州铁厂竣工后第七日，天色尚在卯时三刻，东方天际不过一线鱼白，朱瞻均已换了一身玄色窄袖戎装，腰束革带，足蹬薄底快靴，带着于谦、萧七娘并沈墨一道登上了飞廉号蒸汽机车的车头。
这台大明朝头一号铁龙自打三月试车以来，已在西山至通州的八十里短轨上往返跑了不下百趟。最初那几回，沿线村寨的百姓远远听见汽笛长鸣，看见黑烟滚滚，都以为是什么妖怪下山，拎着锄头扁担堵在道旁要打。后来跑得多了，习以为常，反倒有胆大的孩童追着铁龙跑，捡铁轨旁掉落的煤渣拿回家引火。朱瞻均每次听到这些禀报都只是一笑，他心里清楚，新鲜事物要被人接受，总得有个过程，急不得。
今日不同以往。飞廉号拖挂了整整六节平板货车，车厢里码得满满当当：西山工坊新铸的定装弹壳一万二千发，精炼铜锭八百斤，还有沈墨亲手调试的两百支改良型后装线膛枪，枪管上刻着“震虏“二字的铭文，是专门给此次北征先锋营配发的。车头锅炉里的水已经烧得翻滚，安全阀经过沈墨三次调校，泄压精准，不再像头几回那样动不动就喷得满地白汽。
汽笛三声长鸣，车轮缓缓碾过铁轨接缝处的铆钉，发出沉闷而有节奏的轰响。朱瞻均站在车头平台上，双手扶着铁栏杆，迎面而来的晨风灌满袖口，吹得他鬓角碎发向后飞扬。于谦立在他身后半步，手中摊着一卷山川舆图，风大，他用镇纸压着图角，指着沿途地势道：“殿下您看，从通州往北到天津卫一百三十里，中间要过白河、潮白河两道大水。白河河面宽约四十丈，潮白河更宽，汛期能到六十丈开外。若以水泥桩基架桥，光打桩就得两个月，臣已令工部营造司提前备料，只等殿下点首便可动工。“
朱瞻均没有立刻答话。他蹲下身，伸手抚过铁轨接缝处，指尖感受到温热的铆钉头。这条铁轨是沈墨带人一根一根铺的，每根铁轨长两丈四尺，接口处用鱼尾板螺栓紧固，底下垫着碎石道砟，再下面是夯实的三合土层。他站起来拍了拍手上的铁锈灰，转头对于谦道：“桥要建，但不急在一时。眼下要紧的是把铁路先通到天津卫码头，跟漕运接上。煤从京西运到通州，再从通州上火车到天津卫，从天津卫装船走海路北上去宣府、大同，比骡马驮运快十倍不止。这样震虏营的辎重补给就不用愁了。“
于谦点头称是，又道：“殿下，臣还有一事要禀。前日纪纲遣快马送来密函，说是东宫那边又不安分了。“
朱瞻均接过于谦递来的密函，拆开火漆封口，一目十行扫过，眉峰渐渐蹙紧。信中说：朱瞻基闭门思过三月将满，近日频繁召见东宫旧属，兵部侍郎陈文昭虽已下狱，其门生仍在暗中串联；更要紧的是，朱瞻基托人往山东德州寻访一位名叫杨溥的致仕翰林。此人当年在翰林院编修《永乐大典》时与沈墨有过旧交，若被朱瞻基说动出面作伪证，恐翻出沈墨早年在神机营的旧案旧事，届时又是一场风波。
朱瞻均将密函递与沈墨。沈墨看罢，那张被铁面具遮了多年的脸上看不出表情，只有攥着信纸的指节微微发白。于谦在旁沉声道：“杨溥此人臣知晓，性刚直而重情义。当年沈匠师蒙冤时他曾上书为其求情，被贬去德州做了七品教谕，一蹲就是七八年。若东宫以旧情相邀，他未必肯助纣为虐，但若以妻儿安危相胁……“
“不必等他被胁。“朱瞻均打断道，语气果决，“我亲写一封信，连同沈匠师这些年在西山工坊的全部功绩册一道送去德州。让杨溥自己看清楚——跟着东宫走是死路，跟着我走才有活路。他是个聪明人，会掂量的。“
萧七娘在旁低声道：“殿下，送信的人选得稳妥些。东宫的眼线如今遍布京畿各驿，若走寻常官驿怕被截。“
朱瞻均想了想：“让纪纲的人走。锦衣卫的暗桩有自己的路子，不经官驿，不走漕帮，从德州城西的野渡口上岸，直接递到杨溥手上。“
计议已定，于谦当即在车厢角落铺开纸笔墨砚，由朱瞻均用朱笔亲书。信写得不长，却句句切中要害：先是提了当年杨溥为沈墨求情的旧事，再叙沈墨如今在西山工坊造枪铸炮、为国立功的实情，末尾只一句——“先生若念旧谊，当知我朱瞻均绝非负恩之人；若念前程，当知东宫已是沉舟，不可同载。“写毕封入火漆，交纪纲的人连夜南送。
飞廉号一路北行，过了张家湾便渐渐远离人烟。铁道两旁是大片刚收完麦子的旱田，麦茬齐整，几个农夫远远望见铁龙驶来，赶紧把牛赶到田埂上去，站在远处指指点点。朱瞻均注意到有个老者牵着孙子蹲在道旁看，小孩兴奋得直拍手。他心中微微一动，想起自己刚来这世上时也不过是个异乡人，如今却要把这片土地推向一个从未有过的局面。
日头升到正中时，飞廉号抵达通州铁厂。厂内工匠早已列队等候，见朱瞻均下车，纷纷跪地行礼。朱瞻均摆摆手让众人起来，径直走到新建的铆钉作坊查看。这间作坊是上月刚扩建的，里头摆着六台水力钻床，全是沈墨照着图纸让铁匠铺一台一台打出来的，钻头用的是西山特产的高碳钢，转速虽比不上后世，但钻铁轨孔眼已经绰绰有余。
沈墨指着角落里一台正在运转的钻床道：“殿下您看，这台是新改的，主轴换了锻钢件，转速比上月快了三成。臣打算再添四台，赶在入冬前把天津卫段的铆钉备齐。“
朱瞻均点头，又问：“定装弹壳呢？六月出关要用六万发，眼下库存多少？“
沈墨答道：“西山工坊存了三万八千发，徐州分坊这月能送两万发过来，加上通州铁厂新铸的，勉强够数。只是铜料还紧，萧七娘上回从徐州收来的四千斤碎铜已经用了大半，若下批铜运不上来，弹壳就得减产。“
萧七娘接口道：“殿下放心，徐州那边孙老蔫又联系人了，说利国监附近有几家铜匠铺要盘货，都是些年久不用的旧铜器和废炉渣，估摸着还能收两三千斤。只是运路还是麻烦——上回走水网被东宫查扣了一回，这次得换个法子。“
朱瞻均沉吟片刻：“让程济安照旧走海路，从乍浦税关出，把铜料封在涂泥裹蜡的寺庙钟坯里头，挂普济寺庙产旗号。这回不走白洋淀，直接从天津海口上岸，省得过京畿巡检那一关。“
萧七娘领命记下。
从通州铁厂出来，日头已经偏西。朱瞻均没有多留，当即便带人乘飞廉号返回京城。回程路上他一直没怎么说话，靠在车头栏杆上望着铁轨两旁飞速倒退的杨树发呆。于谦知道他在想什么，也不打扰，只在一旁默默整理舆图。
回到京城时已是酉时，城门刚要落锁。朱瞻均先回了西山别院换了常服，草草用过晚饭，便有宫中内侍来传旨：宣皇太孙明日早朝后赴武英殿奏事。
朱瞻均心里明白，朱棣这是要问铁路的事了。果不其然，次日天刚亮他便整冠入宫。武英殿内朱棣正坐在龙案后批阅奏章，案头堆着各地关于铁路的折子，有赞成的，有反对的，更多的是观望不肯表态的。见朱瞻均进来，朱棣搁下朱笔，揉了揉眉心，语气里带着几分无奈：“你那条铁轨，礼部又上了三道本，说什么铁龙破地气、惊山神，连钦天监都来掺和，说什么干犯太岁方位。朕耳朵都快磨出茧子了。“
朱瞻均跪地叩首，起身后不慌不忙从袖中取出一本蓝皮账册，双手呈上：“皇爷爷，孙儿不与他们争口舌。这是西山至通州段铁轨三个月的运营实账——运煤一万二千斤，耗银三十七两；若走旧日骡马驮运，同等运量需银二百六十两，且耗时七日，铁轨只需一日。孙儿请皇爷爷过目。“
朱棣接过账册，逐行细看。他虽不精算学细目，但那触目惊心的银两对比他看得明白。沉默半晌，朱棣将账册合上，拍了拍龙案，声音沉稳：“准你修。从通州到天津卫，再从天津卫接漕运码头。银子从内帑出一半，工部出一半，不经户部。“
朱瞻均心中一凛。朱棣绕开户部，分明是不想让夏原吉掣肘。夏原吉是朱瞻基的钱袋子，户部若经手，必然百般刁难拖延。他再叩首道：“孙儿还有一请。铁路既通，震虏营火器北运便有了保障。孙儿想趁秋高马肥，再整军出关，彻底扫清阿鲁台余部。此番不为邀功，只为一劳永逸，让北疆十年不见烽烟。“
朱棣望着这个孙儿，目光复杂。自鹰愁涧大捷、午门献俘以来，朝野上下都在议论皇太孙功高震主。可朱棣心里清楚，北元一日不平，大明一日不得安枕。他在龙椅上坐了片刻，缓缓点头：“朕给你三万新军额，火器甲胄由西山工坊自筹，朝廷拨粮三十万石。但有一条——“他顿了顿，声音低下来，“你给朕活着回来。“
朱瞻均重重叩首，额头触地有声。
出了武英殿，朱瞻均没有回西山，而是径直去了锦衣卫北镇抚司。纪纲正在签押房里喝茶，见他来了连忙起身相迎。朱瞻均坐下便问：“刘观那边审得怎样了？“
纪纲压低声音道：“那老小子嘴硬得很，但扛不住刑。昨夜招了，说是东宫太监康宁的族叔康顺指使他上疏的，银钱往来的底账都藏在康顺家地窖里。卑职今早已经派人去起了。“
朱瞻均点点头：“刘观打入诏狱，康顺处斩，康宁革职严审。至于东宫那边——皇爷爷已经罚了朱瞻基禁足三月加罚俸，够了。咱们不急着往死里逼，逼急了兔子也咬人。“
纪纲会意，低声道：“殿下放心，卑职省得。该松的松，该紧的紧，让他以为还有翻身的机会，才不会狗急跳墙。“
朱瞻均又道：“还有一事。沈匠师的平反圣旨下来了，但东宫那边恐怕不会善罢甘休。我担心他们会拿沈匠师早年的旧案做文章，你让人盯着赵文华，此人当年参与构陷沈匠师，如今还在都察院坐着，迟早是个祸害。“
纪纲应诺，送朱瞻均出了北镇抚司大门。
回到西山别院已近午时，朱瞻均刚要歇脚，于谦便急匆匆赶来，手里捏着一封薄信：“殿下，德州杨溥回信了。“
朱瞻均接过拆开，信中只有八个字——“匠师无恙，溥当自处。“
朱瞻均看后释然一笑。杨溥既不肯帮东宫，也不愿公开站队，这便够了。只要他不倒戈，东宫就少了一张牌。
“于谦，你觉得东宫下一步会怎么走？“朱瞻均把信搁在案上，端起茶盏问道。
于谦想了想，道：“陈文昭下了狱，刘观也完了，夏原吉被罚了俸，东宫在朝中的棋子折了大半。朱瞻基若还想翻盘，只有两条路：一是在军中做手脚，二是从火器上找突破口。眼下震虏营全部换装了新枪，他插不进手；但若他能说动皇爷爷停了铁路、停了工坊，断了咱们的根本，还是有机会的。“
朱瞻均放下茶盏：“所以铁路不能停。不但不能停，还要加速。通州到天津卫这段路，我打算两个月内铺通。等铁轨接上漕运码头，他再想卡咱们的运力就卡不住了。“
于谦道：“殿下英明。不过臣还有一虑——铁路越修越长，动静越来越大，朝野阻力只会更甚。光靠皇爷爷一人撑腰怕是不够，得让更多人看到实利。臣建议殿下在天津卫码头设一个公开的试运行日，请京中勋贵、商贾都来看，让他们亲眼见着铁龙运货的本事，到时候自然有人帮咱们说话。“
朱瞻均眼睛一亮：“好主意。就定在六月初六，六六大顺，图个吉利。你去拟帖子，五军都督府、六部堂官、顺天府尹、京中有名的商贾，都请到。我要让他们看看，什么叫大明天威。“
于谦领命而去。
朱瞻均独自坐在书房里，望着窗外西山方向隐隐升起的工坊炊烟，心中默默盘算。铁路通了，铜料稳了，新枪备齐了，蒸汽机也在日夜赶工造第二台、第三台。通州铁厂那边，沈墨说再添四台钻床就能备齐铆钉；徐州分坊的弹壳产能也在爬坡。一切都在按计划推进。