"不必。"朱瞻均将信在烛火上点燃，看着它化成灰烬，"沈墨的平反圣旨是皇爷爷亲下的，卷宗全在北镇抚司备份。杨溥若是聪明人，收到我让人送去的功绩册后自然知道该怎么选。"
果然，三日后杨溥回信，只有短短一行字："匠师无恙，溥当自处。"意思再明白不过——他不会为东宫效力。
朱瞻基的又一步暗棋，就此落空。
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永乐十八年八月，宣大铁路居庸关段施工进度过半，沈墨设计的之字形展线已在山脊上初见雏形。朱瞻均却没有把全部精力放在修路上面——他知道，真正的决战还在北方。
阿鲁台自狼居胥山一役后带着万余残部退至斡难河源，那里水草丰美、易守难攻，是漠北游牧部族的根基之地。瓦剌新首领脱欢虽被生擒，其母摄政已在集结剩余兵马，意图为子报仇。两部若是再度联手，震虏军虽然火器精良，终究兵力有限，硬碰硬难免消耗。
朱瞻均在宣府镇与于谦密议了整整两日，最终敲定了一个大胆的计划——趁铁路即将贯通之利，发动第三次北征，以铁轨为后勤命脉、火器为攻坚利器，一战扫清漠北。
"殿下，"于谦在沙盘上缓缓划出一条从大同到斡难河源的路线，"铁路通到大同后，粮草弹药可源源不断送往前线，不再受限于骡马驮运的速度和损耗。臣算过，从大同到斡难河源约六百里，若铁路修到大同北端的威远堡，再以蒸汽机车转运至前沿兵站，三日之内可将三万人的粮草弹药送到位。而传统驮运，同样的物资需要一个半月。"
朱瞻均盯着沙盘上那个代表斡难河源的蓝色圆圈，手指轻轻敲着桌面："阿鲁台现在有多少人？"
"约一万两千骑，加上散居各部的牧民壮丁，能上马作战的约两万。但脱脱不花、也先土干等小部首领态度暧昧，若我军势大，他们可能倒戈。"
"那就让他们看到我军的势。"朱瞻均站起来，走到窗前望着北方灰蒙蒙的天际，"我要的不只是打败阿鲁台，我要让整个漠北都知道，跟大明作对只有一条路——要么投降受封，要么灰飞烟灭。"
他转身对于谦道："上奏皇爷爷，请旨北征。我要五万震虏军、一千二百支新型线膛枪、二十万发定装弹，全部通过铁路运到大同。另外，让沈墨把第二代线膛枪赶制出来——我要枪口初速再提两成，有效射程推到三百五十步。"
于谦领命而去。
朱瞻均随即做了三件事。
第一件，他亲自去了一趟宣府城外的水力锻锤坊。萧七娘在这里已经建成了三座水力驱动的大型锻锤，利用宣府附近的河水落差带动锤头，日夜不停地锻打枪管毛坯。朱瞻均查看了正在锻造的第二代枪管，比第一代长了三寸，膛线缠距更密，弹道更稳。他对萧七娘说："七娘，这批枪管要在九月底前全部完工，十月初我就要带出关。"
萧七娘擦了擦额头的汗，爽快道："殿下放心，我加三班人，日夜不停，误不了。"
第二件，他命人在西山工坊赶制可拆卸的通条清洁工具。塞外风沙大、露水重，线膛枪最怕枪管堵塞，若每次清理都要送回工坊，前线非乱套不可。他画了一张简略的图纸——通条分为三节，可旋接成一根长杆，头部带毛刷和油布，士卒自己就能操作。沈墨看了图纸后啧啧称奇："殿下这法子简单却实用，臣怎么早没想到。"
第三件，也是最重要的一件——他去了神机局，将原本散落在各营、各镇的火器匠师统一编入"军器总局"管辖。这一步看似琐碎，实则意义重大。过去各镇各营都有自己的匠作坊，质量参差不齐不说，还容易被各方势力插手。统一编制后，所有匠师的人事、物料、技术标准都归总局调配，东宫再也别想从匠作监的旧渠道做手脚。
朱棣的旨意在八月中旬抵达宣府。老人虽然年过五十五，北伐之心仍在，只是体力不如从前。他在旨意中写道："朕老矣，不能亲征。凡事付均儿做主，粮饷朕在京里给你盯着。打赢了回来，朕给你摆庆功酒。"
朱瞻均捧着旨意，眼眶微微发热。他知道皇爷爷这是把整个北疆的命运都交到了他手上。
九月初一，震虏军正式扩编至五万一千人，其中火器兵一万五千，全部换装第二代后装线膛枪。朱瞻均在大同校场誓师，两台蒸汽机车飞廉号与奔雷号牵引二十节车厢，满载弹药粮草，汽笛声在大同城外响彻云霄。
于谦站在朱瞻均身侧，低声道："殿下，斥候回报，阿鲁台已从斡难河源南移百里，在克鲁伦河畔扎营，似乎察觉到了我军动向。"
"他应该察觉到了。"朱瞻均目光平静，"我就是要让他知道我来了。传令全军，明日出发。"
朱瞻基在东宫得知消息时，正坐在书房里临帖。他听完太监的禀报，手中的笔停了下来，墨汁在宣纸上洇开一团。他没有发怒，也没有摔东西，只是将那张废掉的宣纸揉成一团丢进废纸篓，轻声说了一句："去吧，让他去。打赢了，这天下是他的。打输了……"
他没有说完。太监也不敢问。
九月初三，震虏军五万余人从大同出发，铁龙载着辎重尾随其后，向漠北腹地推进。朱瞻均骑在马上，回头望了一眼大同城的轮廓，又望了一眼远处蜿蜒的铁轨，心中默默算着——从这里到斡难河源，铁路要修多远，大明的疆域才算真正安稳。
他不知道答案。但他知道，这条路必须走下去。
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九月的漠北已经开始降霜，白天尚可，夜间冷风刺骨。震虏军沿克鲁伦河南岸推进，每日行军四十里，铁路在后方以每日十里的速度延伸，蒸汽机车日夜不停地往前线兵站运送补给。
朱瞻均与于谦骑马并行在队伍中间，四周是蜿蜒的铁轨和轰鸣的机车声。沿途的蒙古牧民远远看见铁龙喷烟吐火地驶来，纷纷躲进帐篷不敢出来，有胆大的远远骑马观望，被震虏军斥候驱走。
九月十五，前锋抵克鲁伦河北岸。斥候回报，阿鲁台集结漠北诸部约两万骑在河北岸扎营，依河据守，意图借河水天险拖住明军。
于谦在临时营帐中摊开地图："殿下，阿鲁台选了个好位置。克鲁伦河此处河面宽约四十丈，水深及马腹，若正面强渡必遭半渡而击。臣以为不必急攻。"
"你说。"
"我军有铁路之利，后勤无忧，可以慢打。先以小股骑兵沿河上下游骚扰，断其取水和放牧之路。阿鲁台两万人要吃要喝，撑不了多久。等他不耐烦主动出战，我军再以逸待劳。"
朱瞻均想了想，摇头："太慢了。我要在入冬前解决战斗，若拖到十月漠北大雪封路，铁路也运不动了。"
于谦沉默片刻，又道："那便用计。阿鲁台帐下有个叫额尔敦的千夫长，是他外甥，骄悍好战。臣派人在河南岸故意示弱，做出后勤不继、士卒疲敝的假象，诱额尔敦渡河来攻。只要他过河，我军便可在南岸预设阵地以火器歼之。阿鲁台痛失外甥和前锋，必然暴怒出击，届时主力决战便在我军选择的地点。"
朱瞻均盯着地图看了半晌，手指在河南岸一处名叫"呼伦台"的高地上点了点："这里。地势开阔，北面是河，南面是缓坡，正合线膛枪远射。把伏兵设在南面缓坡的反斜面，阿鲁台的骑兵冲过河后看不见人，等进到三百步内再露头打他。"
于谦仔细看了看地形，点头道："妙。反斜面伏兵，敌人冲到近前才发现，退又退不回河里，只能硬吃枪子。"
计策定下，当夜便开始部署。朱瞻均令参将张懋率三千轻骑携带旧式火铳在河南岸来回游弋，做出运粮队的样子。阿鲁台的哨骑果然发现了他们，回报阿鲁台说明军似乎在克鲁伦河边扎营，人数不多。
九月十八，额尔敦率五千骑渡河来攻。他冲过河滩后发现对面的"明军运粮队"扔下物资就跑，更加确信明军不堪一击，催马紧追。追了三里，前面是呼伦台高地的缓坡，额尔敦正催兵上坡，忽然坡顶背后枪声大作——震虏军伏兵从反斜面翻上来，三段轮放的火力瞬间覆盖了坡下的骑兵。
额尔敦的战马被铅弹击中倒地，他本人被摔出丈余，还没爬起来就被冲上来的震虏军士卒按住。五千骑兵在不到一刻钟内死伤过半，余者溃散逃回河对岸。
阿鲁台在北岸看得目眦欲裂。额尔敦是他姐姐的独子，从小当亲儿子养大的。他当即点齐remaining一万五千骑，全部渡河，发誓要踏平明军。
朱瞻均在呼伦台高地上看着密密麻麻的骑兵从河滩上涌过来，嘴角微微勾起。他等的就是这一刻。
"传令——左中右三阵，依次开火。"
一万五千支线膛枪分成三个方阵，每阵五千人，排列在缓坡上。阿鲁台骑兵冲过河滩后进入开阔地，迎面便是劈头盖脸的铅弹。第一阵射击完毕后退后装填，第二阵上前，枪声从未间断。
阿鲁台的骑兵虽然凶悍，却从未见过这种打法。他们习惯了冲到百步内再放箭、再肉搏，可明人的火器在三百步外就能打穿他们的皮甲。前排骑兵一排排倒下，后面的人想退，却被后面涌上来的同伴推着往前走，进退两难。
朱瞻均亲自站在中军阵地后方的高坡上指挥。他看到阿鲁台的金帐大旗在骑兵阵中忽前忽后，知道那是阿鲁台本人在亲率冲锋。他对身旁的于谦说："让张懋带两千精骑从左翼绕过去，截断阿鲁台的退路。"
张懋领命而去。半个时辰后，左翼精骑从侧翼杀出，阿鲁台后路被断。他试图调头突围，却发现四面都是明军的枪声。混战中阿鲁台左肩中弹坠马，被几名亲卫拼死拖上一匹马想要北逃，被朱瞻均亲率的两千精骑追击四十里，在一处干涸的河道旁将其截住。
阿鲁台被从马上拽下来时，满脸是血，双目圆睁。他用蒙古语骂了一长串，翻译官转述道："他说……他说当年沈墨的图纸是假的，他仿制了二十年全是废铁，早知道就不该信那个匠人。"
朱瞻均冷笑一声，命人将阿鲁台押上囚车。此役斩俘万余，漠北诸部闻风丧胆。克鲁伦河畔的草地上尸横遍野，血水染红了河滩。
朱瞻均没有杀阿鲁台。他将这个漠北枭雄装进铁笼，派五百精兵押回京师献俘。同时他放出话去——愿降者授官职、分草场，顽抗者以火器讨之。
消息传开后，漠北六部在半个月内相继遣使归降。十月初，朱棣在奉天殿受降，龙颜大悦，加封朱瞻均为"镇北皇长孙"，食邑增至三千户，佩紫金鱼袋。
朱瞻基在东宫听到消息时，正在用午膳。他放下筷子，对着空荡荡的殿堂坐了很久。贴身太监小声问要不要添菜，他摆了摆手，起身走到窗前，望着紫禁城的红墙黄瓦，忽然苦笑了一声。
他知道，自己这辈子与那个位子再无瓜葛了。
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永乐十八年冬，漠北既定。朱瞻均率震虏军班师南归，沿途受到九边军民夹道欢迎。火车汽笛声与百姓欢呼声交织在一起，朱瞻均坐在飞廉号的车厢里，透过车窗看着那些冻得通红却满脸笑容的脸，心中涌起一种复杂的情感。
他是穿越者，知道这个时代在原本的历史上会走向什么方向。但此刻，看着窗外那些真实的、活生生的人，他第一次觉得自己不只是在改变历史，而是在创造历史。
回到京城后，朱瞻均没有急于邀功请赏，而是立刻着手三件事。
第一件，扩建轮机学堂。他在西山脚下拨出三百亩地，建起了一座像样的学堂，分设几何、机械、采矿、冶金、纺织五科。沈墨亲自出任山长，第一堂课他没有讲任何技术，而是站在讲台上，当着一百二十名学员的面，摘下了铁面具。
学堂里一片寂静。那半张烧伤的面孔在日光下格外刺目，但没有人移开目光。
沈墨的声音沙哑而平静："你们将来要造东西。造枪、造车、造铁轨、造一切。但你们要记住一件事——造物先造心。我当年被人诬陷，就是因为有人在图纸上掺了假。你们以后画的每一张图、炼的每一炉钢，都要对得起自己的良心。掺假的东西，早晚害人害己。"
学员们鸦雀无声。朱瞻均站在学堂最后一排，微微点了点头。
第二件，在西山建大明首座水力驱动纺纱厂。朱瞻均利用西山脚下的溪流落差，建造了一座大型水轮，以蒸汽泵提水补充枯水期水量，带动纺织机械。日纺棉纱三百斤，效率为手工的十倍。萧七娘负责管理这座工坊，她把从宣府带回来的女工组织起来，手把手教她们操作机器。
京师布商起初对机器纺出的纱线嗤之以鼻，认为不如手工精细。但当他们看到产量和价格后，争先恐后地来订货。不到两个月，西山纱厂的棉布就铺满了京城一半的绸缎庄，价格比传统土布便宜三成，百姓受益肉眼可见。
第三件，将铁路从大同继续延伸。朱瞻均上奏朱棣，请求将铁轨西延至太原，东延至山海关，编织贯通南北的运输骨架。朱棣此刻已完全信任这个孙子，不仅准奏，还把内帑的银子拨了一半出来。
朱瞻基在东宫彻底沉寂了。他不再暗中使绊，也不再联络旧部。他把自己关在书房里编修《古今图书集成类编》，偶尔遣人给朱瞻均送去几卷前朝典章，算是一种微妙的示好。
朱瞻均来者不拒。他对来人说："替我谢大皇兄，就说他送的典章我都看了，有几条治理河道的旧策很有用。"
他不需要和朱瞻基和解，也不需要彻底撕破脸。一个失去威胁的兄长，留着比除掉更有价值——至少可以向天下人证明，他朱瞻均不是容不下人的人。
永乐十九年春，张三丰第三次来到西山。这次他带来了武当山七名精通机关术的道士，说是愿助朱瞻均改良水利器械。朱瞻均大喜，在工坊辟出专院供他们研究。道士们用杠杆、齿轮原理造出一台自动提水翻车，可将河水提至高处灌溉旱田。朱瞻均当即命人在京畿推广试用，第一批就装了二十台，惠及良田万亩。
朝中仍有老臣以"奇技淫巧"论之。朱瞻均不与争辩，只让于谦每月在朝会上呈报各处铁路、工坊、学堂的产出与税银实账。数字不会说谎——永乐十九年下半年，仅西山工坊与通州铁厂便为内帑增收白银十二万两，京师绸缎价格因纱厂量产下降三成，百姓受益肉眼可见。
朱棣起初还有些顾虑，见着实效后渐渐放手。一日他召朱瞻均入宫，君臣二人在御花园散步，朱棣忽然问："你那铁车，可能通到南京去？"
朱瞻均心中一动。南京是大明留都，若铁路南下连通漕运与江南织造，大明的国力将再上一个台阶。他当即跪奏："孙儿正有此意。南京乃留都，连通南北铁路，可使漕运、盐铁、丝织尽归一网，国富民强指日可待。"
朱棣捋须大笑："准了，你去办。朕给你银子，给你人，你只管往前干。"
朱瞻均叩首谢恩，心中已在盘算南下铁路的路线——从京师经徐州、过淮河、穿滁州直达南京，一千二百里，穿州过府、跨江越河，工程之巨前所未有。但他知道，只要铁轨铺到南京，大明就真正进入了一个新时代。