朱瞻均大喜，当即修书请李英来大同会晤。

与此同时，于谦从京城传来密信：朱瞻基被圈禁凤阳后，其旧部王文达果然潜逃至甘肃，暗中与凉州土官勾连，意图在铁路工地制造事故嫁祸。纪纲已派暗桩尾随，但王文达行踪诡秘，一时难以锁定。

朱瞻均将信烧掉，对沈墨道："王文达不过是条丧家犬，翻不起大浪。但他若真在铁路沿线搞破坏，伤了工匠匠师，那就是动摇根基的大事。你传令给各段分局，工地周边加派震虏军巡逻，所有物料进出必须双人核验，夜间实行轮班值守，一只苍蝇也不许飞进去。"

沈墨领命而去。朱瞻均独站在大同镇城墙上，北风猎猎吹动他的披风。远处草原尽头隐约可见烽火台的轮廓，更远处则是他还未踏足的河西走廊。

他心中清楚，原历史中朱棣在永乐二十二年病逝于北征途中，距今不过两年。他必须在这两年之内，把铁路的骨架从京宁铺到兰州，把兵工体系从西山搬到西北，把大明的火器优势牢牢钉死在铁轨上。只有这样，无论朱棣在不在，这条路都不会断。

三日后李英果然应召来到大同。此人三十出头，体格魁梧，说话带着浓重的西北口音，初见朱瞻均时态度倨傲，只肯行军礼不肯行跪拜。朱瞻均也不计较，直接带他上了"奔雷"号机车，从大同跑了一趟到阳和卫再折返。

一趟跑下来，李英的脸色变了。他是带兵的人，一算便知：若从大同到兰州修通铁路，他的骑兵两日可达任何一处关隘，粮弹补给从半月缩至两天。这意味着他再也不用担心孤军深入被断后路。

"殿下，"李英第一次主动开口，语气恭敬了许多，"修路的事末将支持。但末将有个条件——兰州分局的护卫营，要从末将的凉州卫里抽人，末将信不过京城来的兵。"

朱瞻均爽快答应。他本就打算让边镇武将参与铁路护卫，既安抚了地方，又让铁路与军防合为一体，一石二鸟。

大同之行圆满收场。朱瞻均返程前夜，陈懋设酒送行。老将几杯酒下肚，忽然红了眼眶："皇太孙，老夫跟着皇上打了一辈子仗，看够了将士死在路上、饿死在荒滩。你这铁路若真能修成，老夫这条命就算交代在甘肃，也值了。"

朱瞻均举杯相敬，一饮而尽。

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永乐二十一年春，太原至兰州段铁路勘路完成，正式破土动工。朱瞻均将总局衙署从京宁迁至太原，就近督办。沈墨坐镇兰州工地，指挥匠师攻克黄土高原上修筑路基的难题——此处土质松软，雨季易塌方，他借鉴京宁段的经验，命人就地烧制石灰、黏土掺合夯筑，又设计了一套排水暗沟系统，将路基稳固性提升了数倍。

最大的难关在黄河。从太原西行至兰州，须跨过黄河天险。原历史中此时并无成熟的跨河大桥技术，但朱瞻均凭借穿越者的见识，画出了一套石拱铁索混合结构的桥梁图样：以条石砌筑桥墩，桥面铺设铁轨，两侧架设铁链护栏，跨度可达三十丈。

图样送到朱棣御案上时，工部尚书宋礼当即反对："以石拱承铁轨之重，亘古未有！若桥塌了，火车坠河，殿下担得起这个责？"

朱瞻均没有当场争辩，而是请朱棣准他先建一座小型试验桥。他选中汾河上一处窄口，用三个月造出一座十五丈跨度的试验桥，亲自押着满载铁锭的"惊蛰"号从桥上驶过。桥身纹丝不动，只有铁轮碾过时发出沉闷的回响。

宋礼无话可说。朱棣大悦，当场下旨拨银二十五万两修建黄河大桥，并破天荒在旨意中写了一句："皇孙以实功服人，朕心甚慰。"

消息传到凤阳高墙内，朱瞻基正独坐在阴暗的囚室中。看守送来的邸报上赫然印着"皇太孙督办黄河铁桥"的大字，他盯着看了许久，忽然将邸报撕得粉碎。

"朱瞻均……"他低声喃喃，指甲掐进掌心，"你赢了又如何？皇爷爷还能活几年？等他一死，那些文官清流会把你的铁轨拆得一根不剩。"

他不知道的是，朱瞻均早已在布局另一件事——于谦经他授意，暗中联络了杨士奇、杨荣、金幼孜等朱棣最信任的文臣，以"铁路利国、火器强边"的实据逐一说服。这些人原本对"奇技淫巧"颇为不屑，但亲眼看到津通铁路运粮运弹的效率、看到京宁通车后江南税银暴涨的数字后，态度已悄然转变。杨士奇甚至在一次内阁廷议上公开说了一句："昔日郑国修渠、李冰筑堰，皆以工程利万世，今日铁路何独不然？"

这句话传到朱棣耳中，老头子在乾清宫里捋着胡须笑了半晌。

六月，黄河大桥主体竣工。朱瞻均站在桥头，看着浑黄的河水在桥下奔涌，身后是延伸向西北的铁轨，在夕阳下闪着冷冽的光。沈墨走到他身边，指着桥面上新铺的铁轨说："殿下，这一通，兰州就在眼前了。甘肃分局的枪管铸造炉我已命人提前建好，到了秋天就能出第一批西产线膛枪。"

朱瞻均点头："好。等兰州到了，我还要把路往西修到嘉峪关。那边是丝绸之路的咽喉，铁路通了，大明的货能卖到西域去，西域的马、皮毛、矿石也能运回来。这才是长久的富国之道。"

他没有说出口的是——原历史中，明朝在西域的影响力在永乐之后急速衰退。他要趁着朱棣还在，把这条线牢牢握住。

远处，一骑快马从东方驰来，马上之人是纪纲的心腹。来人翻身下马，单膝跪地呈上密函："殿下，皇上龙体有恙，太医署密报——皇上今春北巡时旧伤复发，如今在京师静养，召殿下速速回京。"

朱瞻均脸上的笑意瞬间凝固。

他接过密函，指尖微微发凉。