但他没能按计划立刻启程——次日清晨，沈墨派人送来一封信，说松江船厂传来消息：全铁壳蒸汽船“飞蛟”号第一次试航时，船舷右侧铆缝在江浪中渗水，蒸汽机管道接口同时爆裂，幸好船身离岸不远，只伤了两个水手。萧七娘自己蹲在船底舱里堵漏，被热汽熏得晕了一刻钟。
朱瞻均看完信，二话没说，改了行程直奔松江。京宁铁路已经通车，虽是逆风，但蒸汽机车不靠风力，二十四小时便将他从京师送到了江宁码头的长江对岸。他先坐渡轮过江，又换乘刚通车的江宁至松江铁路——这一段还是他的铁路总局用三个月抢修的临时便线，速度不快，但也比骑马强太多。
赶到松江船厂时，日头正毒，黄浦江边一片嘈杂。船坞里，一艘长约七丈的铁壳船半搁在滑道上，船壳上新旧铆钉交错，焊渣和铁锈混在一起。萧七娘正带着几个工匠围在右舷那道裂缝处，手里一把大口径卡尺，嘴里骂骂咧咧地量着铆钉间距。她听到朱瞻均的脚步声，头也不抬，只丢了一句：“殿下，你来得正好。这门板大的缝，全怪图纸上画的是‘双排铆接’，船上那帮浑人硬是给改成了单排——说是省料省钱，省他娘的祖宗！”
朱瞻均蹲下身，顺着她手指的方向看过去，果然见那条裂缝旁边只有一排铆钉，间距还疏密不均。他抬头看了看船壳内侧，更加确认了判断：“铆钉间距太大，船壳板受浪时应力集中，接口自然就开了。这不是省料的问题，是改了设计。谁做的决定？”
萧七娘用油布擦了擦手，没好气地朝船坞东边努了努嘴。朱瞻均顺着看过去，只见一个身穿圆领袍的中年人正躲在一堆木板后面指手画脚，是个工部派来监造的员外郎，姓吴，名叫吴友德。朱瞻均没有当场发火，只让随行锦衣卫将吴友德叫来，温声问他：“吴员外，这船壳铆接是谁定下的？”
吴友德擦了把汗，赔着笑回：“回殿下，《考工典》里说‘凡铁合船，钉宜疏不宜密，疏则铁韧耐张’，所以下官……下官就照着改了。”
朱瞻均沉默了一会儿，没有当场发作。他让吴友德回去取出《考工典》，把那条引文原句抄给他看。等吴友德一走，他才压低声音对萧七娘说：“今晚你派人把那本书翻出来瞧瞧，原句是不是‘钉宜密不宜疏’？这人多半是记错了，又或者压根没翻过书。”
萧七娘一愣，随即冷笑了声：“好，我去查。要是他真敢瞎引经据典改我的图纸，那我也没什么好客气的。”
那晚，萧七娘果然命人翻出了工部藏本《考工典》，翻到车船篇，上面原文清清楚楚写着“铁船合板，钉宜密，密则水不得入。疏则隙生，隙生则渗漏。”——跟吴友德说的正好相反。
第二日一早，朱瞻均召集船厂匠师，当场将错处指了出来。吴友德跪在地上满头大汗，只辩称“记混了几年看的闲书”。朱瞻均没有重罚他，只罢了他的监造差事，调回南京重学《考工典》，另让萧七娘全权复核所有图纸，不准旁人擅改一分。
“船是下海走的，不是摆岸上看模样的。”朱瞻均站在船坞滑道旁，对聚集的工匠们大声说，“铆钉密，造价高不了多少，但遇上大风浪，差一寸就是船沉人亡。从今日起，凡是铁壳船的图纸，改动必须报轮机学堂审核，谁再自作主张，按军法处置！”
众人凛然应诺。
处理完铆接问题，朱瞻均又盯着“飞蛟”号的蒸汽机整修了两日。萧七娘告状说管道接口爆裂是因为法兰垫片用了旧式麻丝，朱瞻均立刻命人从西山调来一批新炼的橡胶石棉垫片——正是沈墨上月赶制出的那批，虽然数量不多，但足够“飞蛟”号换用。换完之后，他亲自登上船台，看着工匠们把蒸汽机重新吊装到位，水管、汽管一根根重新对接，又试压了一个时辰，确认没有一丝漏气。
三月十六日，“飞蛟”号第二次试航。江上风平浪静，船身缓缓滑入水道，蒸汽机喷吐着一团团白烟，明轮拍水轰鸣，船尾拖出一道长长的白浪。朱瞻均站在船头，手里捏着一块怀表——那是他让沈墨用摆轮游丝试制的实验品，走表一日误差不超过两刻钟——掐着航速。十二名工匠分散在锅炉舱、机舱、甲板各处，各持一块写满数据的纸板，不停地记录蒸汽压力、轮速、吃水深度。
“殿下，航速约八里！”旁边一个测速匠人高声喊道。
八里。朱瞻均在心中飞速算了算，这个速度比传统漕船快了一倍有余，但离他理想中的二十里航速还差得远。不过他知道，蒸汽机的功率到顶了，除非造出更高压的锅炉或者更高效的船型，否则很难再快。他回头示意机舱加满汽，然后闭上眼睛，感受着船身传来的微微震颤。这震颤平稳、均匀，没有杂音——说明机器工况良好。
“好！”他睁开眼睛，朗声道，“飞蛟号试航成功，回坞检修保养。三日后，随朕去宁波。”
三日后，“飞蛟”号挂着崭新的明黄龙旗，沿黄浦江出海，缓缓绕过吴淞口，沿着布满礁岩的浙东海驶向宁波。这是“飞蛟”号第一次真正接受海风与海浪的考验，也是大明蒸汽铁壳船第一次驶入外海。朱瞻均彻夜未眠，一直待在驾驶舱里观察罗经和测深绳，每到一处礁石险滩，便命人记下航标的位置。早晨天蒙蒙亮的时候，宁波镇海口的宝塔已经远远映入眼帘。
宁波码头早已人山人海。不仅有本地官员、卫所将领，还有大批闻讯赶来的商贾，甚至有几个身穿东南亚服饰的南洋商人混在人群里翘首观望——“飞蛟”号靠泊的那一刻，码头上轰然爆发出一阵惊呼。吃水近丈的铁壳船稳稳靠在石砌码头边，明轮停转，蒸汽机“嗤——”地一声放出一股白汽，几个工匠飞快地跳出船舷，将缆绳系上系船石。萧七娘踩着跳板下来，脸上还沾着机舱里的油污，却难得带着一丝笑意。
“殿下，机器没出毛病，这下南洋那边，也该知道咱大明有铁船了。”
朱瞻均踏上码头，在众人簇拥中径直来到宁波市舶司衙门。海外铁器交易局设在前几年整修的市舶司东跨院里，门口气象一新。他刚坐下来，市舶提举便递上一封来自满剌加国的海商文书，大意是说满剌加国王听闻大明铁器物美价廉，想派使者来朝贡并求购一批刀枪农具，另外提到有自称“佛郎机”的西洋番商近日在马六甲一带活动，船坚炮利，语傲慢，要求独揽香料贸易云云。
朱瞻均看到“佛郎机”三个字，眉头几不可察地跳了一下。尽管他早就知道这个时代西方殖民势力已经渗透南洋，但亲眼在公文里看到，还是有一种“历史重演”之感。他放下文书，对市舶提举道：“回复满剌加国王，就说大明铁器可以卖给友邦，但只卖农具和日常器具，火药、火铳、铁炮不出海关。另外，命镇海卫加派两艘沙船常驻马六甲贸易点，往来护卫商货。”
市舶提举领命而去。朱瞻均又召集当地商帮和船东，宣布了一个计划：宁波港将仿照轮船招商总局的法子，设立“海外商行会”，凡是大明商船出海贸易，须在商行会登记航线、货物和随船武备，由官府统一核发海引。海引分甲乙丙三档，甲档可通西洋，乙档可通南洋诸国，丙档只走东洋和朝鲜。持有甲档海引的船只可以到官府兵备库购买新式火铳自卫，也允许携带少量火炮。
这个计划一说出来，下面商人们先是沉默，随即爆出一阵喧嚷。