从旧港北上那一夜，风浪不算大，却有种黏腻的潮气裹着船身，连铁壳舰“凌云”号的烟囱里冒出的煤烟都显得沉滞。
朱瞻均没有乘“凌云”号回京——那艘铁壳船还须留在镇海船坞继续舾装，他坐的是沿着京宁铁路北返的“惊蛰”号蒸汽机车。
铁轨延伸在江南的旷野里，机车头灯劈开浓稠的夜色，车厢内的烛火随着轮轨的震动微微摇晃。
朱瞻均披着一件青灰色的棉袍，膝头摊着一本账册的复制本——封皮上没有题名，内页却是从泉州陈家商号里查获的那本密账。
他看了很久，又缓缓合上，指腹在封皮上摩挲。
那里有一枚针尖大小的暗记，若不是萧七娘提醒，就算他拿在手里也未必能发现。
这种暗记的刀法，与机务局颁给镇海船坞、西山钢厂、松江船厂三处官造局的黄铜卡尺上的标识如出一辙。
萧七娘临走前对他说过一句话：“殿下，这暗记做得极真，真到若不是漏了那一针尖，我都要以为是我自己刻的。能仿到这个地步的人，必定见过真品，而且不止一次上手。”
朱瞻均当时没有接话，只是点了点头。
现在坐在颠簸的火车上，他反复咀嚼这句话，心里那根弦越绷越紧。黄铜卡尺是机务局新立的量具，铸造之处在京城西山钢厂军器监的工房里，领用要登记造册，用毕要锁入铁柜，每季盘查一次。能“不止一次上手”的人，范围其实很小——不外乎机务局的数名老匠官、军器监的几个主事，以及他身边直接经手物料的核心幕僚。而泉州陈家这样一个海外走私商号，居然能拿到这种内部印记的仿品，说明机务局里有人把手伸了出去。
更让他在意的是，那本账册中记录的一笔交易：有人以“灰麻”为暗号，将一批标注为“南洋药材”的货物从泉州转送满剌加，中途在旧港、柔佛两次换船，接货人正是此前逃往满剌加的陈九章。货物清单里有一项“铁骨四十八副”，对应铁壳船船肋用的锻铁骨架。这种料，大明境内能造的船厂屈指可数，而海外番邦更是想都不要想——唯一的可能，就是有人从机务局辖下的船厂或军器监里偷运出去的。
朱瞻均将账册合拢，搁在膝头，侧过头去看窗外。冬夜旷野里偶尔闪过几点村落灯火，像旧港海面上漂浮的渔火。他忽然想起自己站在镇海楼望台上看到的那片海，深蓝色的，一眼望不到边。南洋的棋局才刚开始，后面的暗流只会更急。可眼下的当务之急，是在回京之后，先把这个藏在机务局里的“蛀虫”挖出来。
“纪纲。”他低声唤了一句。
车厢后侧阴影里转过一个人影。锦衣卫指挥使纪纲今日作寻常武官打扮，腰悬雁翎刀，手里捧着个黑漆匣子，躬身道：“殿下。”
朱瞻均没有回头：“旧港和镇海船坞的事，我已经让沈墨盯着了。你派人传令给镇海船坞，将今年七月以来领用黄铜卡尺的全部匠户名册、领用日期、归还日期、经手人，一切都抄录一份，走你们锦衣卫自家的驿递，不许经六部的手。另外，机务局文书房里近三个月所有借阅过铁壳船图纸、南洋航路图、军器料账的人，也给我列一份清单。回京之后，我就要用。”
纪纲低声应了个“是”，转身要退，朱瞻均又叫住他：“叫李忠把那本账册复制本再仔细比对一遍，凡是和‘满剌加商栈’‘泉州永宁陈家’有交集的户名，哪怕只是个伙夫，都单独列出来。三天之内，我要看见。”
纪纲应命而去。机车“呜呜”地长鸣一声，冲入前方一段隧道，窗外的夜色忽然被吞没。朱瞻均靠在座椅上，听着车轮碾过铁轨的节拍，慢慢阖上了眼睛。他并非不知道回京之后等着他的是什么——朝中那些反对新政的旧臣，绝不会放过任何一次能将机务局拖入泥沼的机会。而内鬼这颗钉子，偏偏就扎在机务局最核心的皮肉里，若不及时剜去，迟早会烂到骨头。
第三日傍晚，“惊蛰”号抵达京师南门车站。冬日的北京城暮色四合，屋檐上的积雪被车轮震得簌簌落下。朱瞻均没有回府，换了身玄色常服，带着纪纲和李忠径直从西苑角门入宫，在武英殿见到了朱棣。朱棣那时候刚批完一天的折子，正坐在炕上让内侍捶肩，一见朱瞻均进来，便挥手让内侍退了出去。
“南边的事，朕都听说了。”朱棣声音有些沙哑，但眼神依然锐利如鹰，“陈家残党遁入深山，满剌加那边也不太安稳，你这时候回京，想必不是为了给朕拜年。”
朱瞻均行过礼，直起身道：“皇爷爷明鉴。孙臣回京，是因为发现了一桩更要紧的事——机务局内部出了内鬼。”
朱棣眉心动了动，抬手示意他继续说。朱瞻均将账册暗记、黄铜卡尺同源标识、以及旧港缴获物中发现的线索原原本本禀报了一遍，说到最后，他压低声音：“孙臣怀疑此人不仅向陈九章泄露铁壳船图纸和军器料账，还参与了此前宋礼中毒案的后续灭口。若不及时清除，南洋分署迟早会栽在这人手里。”
朱棣听完，半晌没有说话，只慢慢端起手边的茶盏抿了一口。最后他把茶盏一搁，沉声道：“你要怎么查？”
“孙臣想先不打草惊蛇，设一个假局引他动手。”朱瞻均道，“同时请皇爷爷赐下一道行权密旨，让孙臣在查案期间，四品以下官员可以先拿后奏。”
朱棣盯着他看了片刻，忽然笑了，眼角的皱纹堆在一起，却带着一股凛然的威势：“朕早说过，这件事你放开手办。朕给你上回赐的令牌还在你身上吧？”
“在。”
“那就够了。”朱棣从案头抽出一份空白的敕书，提笔写了几行字，又盖上自己的玺印，递给他，“这是机务局清查权柄的敕书。朕不多问，你只管去做，出了事，朕兜着。”
朱瞻均双手接过，退出武英殿，站在殿外石阶上吹了一阵冷风，胸中那团紧绷的气息才稍稍松开。