武学与武举也开出了新气象。京城设武学，选勋贵子弟与民间武勇入学，教习兵法、弓马、步战、骑战、阵法。三年两届武举，选拔出武进士百余人，分赴九边各卫所充任把总、千户。这批新晋武官，大多弓马娴熟、粗通兵法，比起往日世袭的庸碌军官，战力高出何止一筹。宣府、大同两镇的募兵，经过新派武官训练，战力更是节节攀升，数次出塞追击鞑靼小股骑兵，连战连捷。

这三年，吏治清，赋税足，海运通，武备强。府库积存的粮米，足够京师百官与九边将士支用三年；太仓的银锭，累至数百万两。百姓安居乐业，路有行人，夜无犬吠，一派治世景象。

这一切，朝野上下，人人都心知肚明——大半的功劳，要归于那位年仅十三岁、却早已沉稳如岳的皇太孙沈清砚。

可就在海内升平、人人称颂盛世之时，北疆却再起烽烟。北元脱古思帖木儿之子额勒伯克，收拢残部，在漠北自立为可汗，趁大明忙于内政，休养生息数年，部众渐多，便又生了南侵之心。他纠合鞑靼、瓦剌诸部，共举骑兵三万，入寇宣府、大同一带，破堡杀掠，边军抵挡不住，连连告急。

边报一日数传，雪片般飞入紫禁城。御书房内，朱元璋拍着案上的边报，虎目之中战意沸腾。“北元小丑，竟敢屡次犯边！朕当年捕鱼儿海一战，打得他们抱头鼠窜，如今才安稳几年，便又敢来捋虎须！”

朱标站在一旁，眉头微蹙：“父皇，边军新练，战力虽强，可鞑靼骑兵来去如风，屡剿不尽。儿臣以为，可命大将出塞，捣其巢穴，不必劳动圣驾。”

“不。”朱元璋站起身来，身形魁梧挺拔，龙行虎步走到舆图之前，指尖重重按在漠北之上，“朕要御驾亲征。”

一语落下，殿内皆惊。“父皇！”朱标急道，“漠北苦寒，路途遥远，陛下万乘之尊，岂可轻入险地？”

沈清砚立在一旁，却并未惊讶。他太了解这位皇爷爷了——马上得天下的帝王，骨子里就流淌着征战的血。更何况这几年，朱元璋修炼他献上的《九阳神功》，早已内力深厚，体魄强健，远胜寻常壮年；又习《降龙十八掌》，掌法刚猛无俦，万军之中取上将首级如探囊取物。一身武功，早已臻至江湖绝顶之境，只是久居深宫，无人知晓罢了。

“父王不必担忧。”沈清砚缓步开口，“皇爷爷御驾亲征，有三大利。”“其一，皇爷爷威名远震漠北，亲征则三军士气大振，战力倍增，可一战而竟全功。”“其二，如今海内升平，父王总理朝政多年，娴熟政务，坐镇京师，万无一失。内政安稳，前线便无后顾之忧。”“其三，北元小丑跳梁，若不犁庭扫穴，日后必成大患。趁此国富兵强，一举击破其主力，可保北疆三十年太平。”

朱标闻，还欲再劝，朱元璋已朗声大笑：“还是英儿知朕心意！”他转过身来，虎目之中精光四射：“朕戎马半生，什么阵仗没见过？区区漠北，还困不住朕！标儿，朕北上之后，朝政由你监国，六部百官辅之。朕信你能镇得住京城，理得好天下。”

“英儿，你随朕北上，赞画军机。”“臣孙儿遵旨。”沈清砚躬身领命。

决议既定，朝野震动。皇帝御驾亲征的圣旨一下，天下动员。兵部调集京营精锐、宣大边兵，共十五万大军，号二十万，分三路出塞。户部筹措粮草，海运漕粮源源不断运至宣府、大同囤积。工部赶造军械、火炮、战车，络绎不绝运往北疆。

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